השמש פולטת כל הזמן רוח סולארית, זרם של חלקיקים טעונים, לתוך החלל הבין-פלנטרי. מדי פעם, קורה שהחלקיקים הללו פוגעים בכוכבי לכת, כולל בכדור הארץ. גל אדיר של רוח סולארית שכזו, שביטל את שכבת ההגנה של כוכב הלכת צדק, זוהה לראשונה על ידי צוות מדענים מאוניברסיטת רדינג.
3 צפייה בגלריה
כוכב הלכת צדק
(צילום: NASA, ESA, A. Simon/Goddard Space Flight Center, M.H. Wong/University of California, Berkeley, AP)
באירוע הנדיר, פגעה הרוח הסולארית - זרימה של חלקיקים טעונים הנפלטים מעטרת השמש, עקב הטמפרטורה הגבוהה של העטרה שעומדת על כ-2 מיליון מעלות צלזיוס - בצדק ודחסה את המגנטוספרה שלו - שכבת הגנה שנוצרת על ידי השדה המגנטי של כוכבי לכת בעלי שדה מגנטי משמעותי (כגון כדור הארץ, שבתאי, אורנוס ונפטון). אירוע זה יצר אזור חם שהשתרע על פני חצי מקוטרו של צדק, עם טמפרטורות העולות על 500 מעלות צלזיוס.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת Geophysical Research Letters מתאר לראשונה התפרצות סולארית שמחבריו מאמינים שפוגעת בצדק 3-2 פעמים בחודש. "מעולם לא תפסנו את תגובתו של צדק לרוח הסולארית לפני כן - והאופן שבו זה שינה את האטמוספרה של כוכב הלכת הזה היה מאוד לא צפוי. זו הפעם הראשונה שחזינו בכך בעולם חיצוני כלשהו", אמר ד"ר ג'יימס או'דונוהיו, מאוניברסיטת רדינג, שהיה ממובילי צוות המחקר.
לדבריו, הרוח הסולארית פגעה בעוצמה במגן המגנטי של צדק, מה שיצר אזור סופר-חם המשתרע על פני חצי מקוטרו של כוכב הלכת החמישי במרחקו מהשמש, והגדול ביותר במערכת השמש. מכיוון שקוטרו של צדק גדול פי 11 מזה של כדור הארץ, האזור המחומם הוא עצום בממדיו.
"חקרנו את צדק, שבתאי ואורנוס בפירוט הולך וגובר בעשור האחרון. כוכבי הלכת הענקיים האלה אינם עמידים להשפעת השמש כפי שחשבנו בעבר - הם פגיעים, ממש כמו כדור הארץ. צדק מתנהג כמו מעבדה, ומאפשר לנו לחקור כיצד השמש משפיעה על כוכבי לכת באופן כללי. על ידי צפייה במתרחש שם, נוכל לחזות ולהבין טוב יותר את ההשפעה של סערות סולאריות, שעלולות לשבש את שירותי ה-GPS, התקשורת ורשתות החשמל על פני כדור הארץ", הסביר ד"ר או'דונהיו.
על ידי שילוב של תצפיות קרקעיות ממצפה הכוכבים קק (Keck) - מצפה אסטרונומי השוכן קרוב לפסגת הר מאונה קיאה שבהוואי, בגובה של 4,145 מטר, באתר הנחשב אחד הטובים והחשובים בעולם לתצפיות אסטרונומיות - עם נתונים שנאספו על ידי הגשושית ג'ונו (Juno) של נאס"א - המדענים קבעו שצפיפות החלקיקים של הרוח הסולארית דחסו את המגנטוספרה העצומה של צדק זמן קצר לפני תחילת התצפיות.
בעבר, נראה היה שהסיבוב המהיר של צדק יגביל את ההתחממות שנוצרה כתוצאה מהאירוע החריג לאזורי הקוטב שלו באמצעות רוחות חזקות, במה שמוכר כזוהר הצפוני והדרומי של צדק, שמזכיר את זוהר תופעת זוהר הקוטב בה ניתן לחזות על פני כדור הארץ.
תגלית זו מראה תוצאה אחרת לגמרי, מה שמצביע על כך שאטמוספרות פלנטריות ברחבי מערכת השמש שלנו עלולות להיות פגיעות יותר להשפעות השמש ממה שהובן קודם לכן. התפרצויות סולאריות עלולות לשנות באופן משמעותי את הדינמיקה האטמוספרית העליונה של כוכבי לכת גדולים, וליצור רוחות המניעות את הפצת האנרגיה על פניהם.
"מודל הרוח הסולארית שלנו חזה במדויק מתי האטמוספרה של צדק תתערער. התגלית הזו עוזרת לנו להבין טוב יותר את הדיוק של מערכות החיזוי שלנו, שחיוניות להגנה על כדור הארץ מפני אירועי מזג אוויר מסוכנים שמתרחשים בחלל", אמר פרופ' מתיו אוונס, מאוניברסיטת רדינג, שנמנה על צוות המחקר.
