מפלס המים בים הכספי - האגם הגדול בעולם - הולך ויורד. עליית הטמפרטורות גורמת לאידוי המים, בקצב שגובר הכמות שזורמת אל שטחו. גם אם ההתחממות הגלובלית לא תחצה את רף 2 מעלות צלזיוס, סביר להניח שמפלס המים יירד ב-5 עד 10 מטרים. לעומת זאת, בתרחיש הקיצון מפלס המים עלול לרדת ב-21 מטר ויותר עד סוף המאה הנוכחית.
צוות מחקר, בהובלת חוקר מאוניברסיטת לידס, מיפה את הסיכונים הפוטנציאליים למגוון הביולוגי ולתשתית האנושית של האזור. הממצאים - שפורסמו כתב העת Communications Earth & Environment - עגומים, שכן שטח של 112 אלף קמ"ר - גדול משטחה של איסלנד - צפוי להתייבש, אפילו בתרחיש האופטימי. מכיוון שרבים מהאזורים החשובים ביותר מבחינה אקולוגית וכלכלית נמצאים במים רדודים, עלולות להיות לכך השלכות משמעותיות על המגוון הביולוגי ועל התקיימות האוכלוסייה האנושית באזור.
הים הכספי הוא ביתה של הפוסה הכספיאנית (מין של כלב ים הנמצא בסכנת הכחדה), שישה מיני דגים ממשפחת החדקניים ומאות מיני דגים וחסרי חוליות שייחודים לו. יתרה מכך, יותר מ-15 מיליון אנשים חיים סביב חופיו - באזרבייג'ן, איראן, קזחסטן, רוסיה וטורקמניסטן. המדינות הללו מסתמכות על הים הכספי לצורך דיג, ספנות ומסחר, זאת בנוסף לתפקיד שהוא ממלא בוויסות האקלים במרכז אסיה.
בצפון הים הכספי עלול קו החוף להתרחק מחלק מהאזורים המיושבים, הנמלים והמתקנים התעשייתיים, עשרות ואף מאות קילומטרים, כתוצאה מירידת המפלס. קרקעית הים היבשה והחשופה עלולה להוביל לאבק שיינשא ברוח ויכיל מזהמים תעשייתיים ומלח, דבר המהווה סכנה חמורה לבריאות האדם, כפי שקרה בעבר בשל התייבשות ימת אראל.
"ירידה מסוימת בגובה פני הים הכספי נראית בלתי נמנעת, אפילו עם נקיטת פעולה להפחתת פליטת גזי חממה. עם זאת, שעון החל למציאת הדרכים להגנה על המגוון הביולוגי ולשימור האינטרסים האנושיים לא תם. עם זאת, בהתחשב באתגרים הפוליטיים, החקיקתיים והלוגיסטיים הכרוכים בכך, מומלץ להתחיל בפעולה בהקדם האפשרי כדי שהמאמצים יניבו פרי", אמר ד"ר סיימון גודמן מבית הספר לביולוגיה באוניברסיטת לידס.
נקבות הפוסה הכספיאנית מולידות את גוריהן הלבנים בין אמצע ינואר לתחילת מרץ בצפון הים הכספי. אלא ששטח זה עלול להצטמצם בעד 81% - מה שמאיים עוד יותר על האוכלוסייה המצומצמת, שכן כלבי הים מהמין פוסה, מוגדרים כמין בסכנת הכחדה על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN).
אמנם ירידת מפלס המים עשויה ליצור כמה איים חדשים, אך יש צורך במחקר נוסף כדי להעריך את התאמתם עבור הפוסה הכספיאנית. גם דגי החדקניים - משפחה עתיקה של דגים גדולים - מצויים בסכנת הכחדה חמורה עקב דיג יתר שלהם וניצול ביציהם לטובת תעשיית הקוויאר.
הדגים הללו חיים בדרך כלל בחלקים רדודים יותר של הים הכספי, אך אזורים אלו עומדים בפני ירידת מפלס פוטנציאלית של 25% עד 45%, מה שעלול למנוע מהם את הגישה לאתרי ההטלה המועטים שנותרו בשטח. אם לא די בכך, לתמונה העגומה נוספות גם ציפורים הנודדות בין אירופה, אסיה ואפריקה, שנפגעות גם מהשינויים הסביבתיים, שנגרמים גם על ידי החדרת מינים פולשים וזיהום.
"אנו מקווים שהמחקר הזה יסייע בהעלאת המודעות של להשפעות הפוטנציאליות של ירידת מפלס הים הכספי, בתקווה שקובעי המדיניות ואנשי השימור ישכילו לבנות תוכניות ולטפל בנושא, לפני שיהיה מאוחר מדי", אמרה ד"ר רבקה קורט, חוקרת בבית הספר למדעי כדור הארץ והסביבה באוניברסיטת לידס.
הוולגה הוא הנהר היחיד המחבר את הים הכספי לעולם הימי החיצוני, ונתיב הסחר החיוני הזה עלול להיפגע באופן קריטי. יתרה מזו, פגיעה בהכנסה מענף הדיג והחקלאות, עלולה לערער את היציבות החברתית באזור. כבר עתה חלק מהערים סביב הים הכספי, שמשתמשות במתקני התפלה לאספקת מים מתוקים, נפגעות כתוצאה מירידת מפלס המים, שעלולה להשפיע גם על האקלים האזורי, ולהוביל להפחתת גשמים ולבצורת ברחבי מרכז אסיה. משאבי האנרגיה של הים הכספי הופכים אותו חשוב מבחינה גיאופוליטית, ולכן לאי יציבות חברתית, כלכלית וסביבתית עקב שינויי האקלים עלולות להיות לא רק השלכות מקומיות, אלא גם עולמיות.
