מוקפת בלגונות נוצצות וחופים מוצלים על ידי דקלים, איי קוק – ארכיפלג שממוקם בדרום האוקיינוס השקט, פתחה את שטחה האוקייני העצום למאמצי כרייה. את המאמצים מובילה הספינה אנואנואה מואנה (Anuanua Moana) במשקל 1,000 טונות, שמחפשת אחר אוצרות הקבורים כ-5 ק"מ מתחת לגלים. יחד איתה, נעות הלוך ושוב ספינות מחקר שמעוניינות לדלות מעומק האוקיינוס מרבצים של מתכות לייצור סוללות, שלל יסודות נדירים ומינרלים חיוניים.
יש מי שרואה בכך את הבהלה לזהב המודרנית, בעוד אחרים רואים בה טירוף סביבתי של ממש. "המשאבים בתחום שלנו מוערכים בכ-4 מיליארד דולר", אמר הנס סמיט, מנכ"ל חברת מואנה מינרלס (Moana Minerals) – חברת פיתוח משאבים המתמקדת במתכות קריטיות למעבר לאנרגיה ירוקה – שהסבה את ספינת האספקה לשעבר לכלי מחקר במים עמוקים.
8 צפייה בגלריה
צוות אנואנואה מואנה, ספינה במשקל 1,000 טון, שחוקרת את דרום האוקיינוס השקט, בחיפוש אחר אוצרות הקבורים בעומק של כ-5 ק"מ
(צילום: AFP)
הספינה מצוידת ומאובזרת, בין היתר במעבדות כימיה, מערכי סונאר וחיישנים המשמשים לבדיקת קרקעית האוקיינוס בחיפוש אחר מתכות נחשקות. במשך שנתיים היא הפליגה באיי קוק, באמצע הדרך בין ניו זילנד להוואי, ואספה נתונים כדי לשכנע את הרגולטורים שכרייה בעומק האוקיינוס היא בטוחה. בעוד ששלב החיפושים מתקדם מאוד, אף חברה לא החלה בכרייה בקנה מידה מסחרי. "אני רוצה להתחיל לכרות לפני 2030", אמר סמית, תוך אמונה מלאה כי הדבר בר יישום.
שטחים גדולים של קרקעית האוקיינוס סביב איי קוק מכוסים בגושים רב-מתכתיים, שמכילים קובלט, ניקל, מנגן ומתכות נחשקות נוספות. הביקוש לאותן מתכות מונע בשל הרצון לעבור לאנרגיה נקייה, באמצעות נסיעה בכלי רכב חשמליים, שימוש בסוללות נטענות וניצול סגסוגות עמידות המשמשות כמעט לכל דבר, החל מבנייה ועד רפואה.
8 צפייה בגלריה
גושים כדוריים רב-מתכתיים שחורים, שמכילים קובלט, ניקל, מנגן ומתכות נחשקות אחרות, שנכרו מעומק האוקיינוס באיי קוק
(צילום: AFP)
איי קוק מהווים את המוקדים הגדולים והעשירים ביותר בעולם של גושים רב-מתכתיים בתוך טריטוריה ריבונית. מואנה מינרלס מחזיקה בזכויות לחקור 20 אלף קמ"ר בתוך האזור הכלכלי הבלעדי של איי קוק. "אם נשים שם ספינת כרייה אחת, ונתחיל להפיק מתכות מעומק האוקיינוס, נהיה אחד המכרות הגדולים ביותר בסביבה", אמר סמיט.
מעטות המדינות התלויות באוקיינוס כמו איי קוק, אומה המונה כ-17 אלף תושבים, שמשתרעת על פני שרשרת של איים געשיים ואטולי אלמוגים. לגונות בתוליות מושכות תיירים עשירים שתומכים בכלכלה, מקררים מלאים בדגים שמקורם בשוניות תוססות, ובני הדור הבא מתחנכים על מיתוסים מקומיים שמעצימים בהם את ההערצה לים.
8 צפייה בגלריה
מפה אינפוגרפית המציגה את האזור הכלכלי הבלעדי של איי קוק, בנוסף לאזורי חיפוש אחר גושים רב-מתכתיים השמורים לאיי קוק באזור קלריון-קליפרטון באוקיינוס השקט
(איור: AFP)
עם זאת, רבים מתושבי איי קוק חוששים שכרייה במעמקי האוקיינוס עלולה להוביל להרס בלתי הפיך של הטבע. "למה אנחנו צריכים את תוצרי הכרייה שעלולים להרוס את האוקיינוס?", תהה מדריך הטיולים המקומי אנגמטואה מאמאנו (55).
גם אנה ווקר (74), תושבת איי קוק, לא הסתירה את חששותיה מכך שאינטרסים זרים עלולים להביא איתם רק נזק. "אנחנו חושבים שהאנשים האלה באים לכאן רק כדי להרוויח כסף. בסופו של דבר, אנחנו ניאלץ להתמודד עם הצרות". גם הביולוג הימי המקומי, ד"ר טיינה רונגו, לא הסתיר את מורת רוחו מהפעילות שמתבצעת לנגד עיניו. "מעולם לא התכוונו לחקור את קרקעית האוקיינוס, כי אבותינו האמינו שזהו מקום האלים", אמר ד"ר רונגו. "אנחנו לא שייכים לשם".
לכל הדברים האמורים, יש להוסיף את החשש מפגיעה בחיים הימיים, לרבות זיהום רעש שעלול לפגוע בנדידת המינים הימיים. פעילת הסביבה אלנה סמית' אמרה כי החוקרים יודעים מעט מאוד על האוקיינוס העמוק. "אנחנו נהיה שפני הניסוי של התעשייה הזאת", הבהירה סמית'.
8 צפייה בגלריה
פעילת הסביבה אלנה סמית', שמזהירה מפני הסכנות לסביבה כתוצאה מכרייה בעומק האוקיינוס
(צילום: AFP)
חברות כרייה בעומק האוקיינוס מהללות את הצורך במינרלים קריטיים לייצור כלי רכב חשמליים, פאנלים סולאריים וטכנולוגיות "ירוקות" אחרות. לרעיון יש קסם מסוים במקום כמו איי קוק, שם שינויי האקלים קשורים לבצורות, ציקלונים הרסניים ועליית פני הים. "מבחינה כלכלית, אם הכול ילך כשורה, יש דברים טובים שיכולים לצאת מזה", אמר ג'יימס קורה (31), מגדל פנינים מקומי. "אבל זה תלוי בכמה טוב כל העסק ינוהל".
ההיסטוריה מלמדת כי בשנות ה-50 משלחת מחקר בתמיכת ארה"ב הייתה הראשונה שגילתה את הפוטנציאל הגלום בדרום האוקיינוס השקט. לאחר מכן, היו אלה ספינות יפניות, צרפתיות, אמריקניות ורוסיות שהפליגו לאיי קוק כדי למפות את האוצר התת-ימי. אבל כרייה בעומק האוקיינוס הייתה במידה רבה רעיון שולי עד 2018 בערך, כאשר תעשיית הרכבים החשמליים גרמה למחירי המתכות לנסוק.
רשות קרקעית הים הבינלאומית תתכנס החודש כדי לדון בכללים שעשויים לסלול את הדרך לכרייה במים בינלאומיים. באיי קוק יכולים לכרות בשטחם ללא קשר להחלטות שיתקבלו, כשבנוסף לזאת לרשויות הארכיפלג יש היתר חוזי לכרות במים הבינלאומיים של אזור קלריון-קליפרטון (Clarion-Clipperton Zone), אזור נרחב באוקיינוס השקט, בין מקסיקו והוואי, בעל עושר מינרלי יוצא דופן. ניתן למצוא שם שלל מתכות, כגון ליתיום, קובלט ונחושת, הנמצאות בגושים פולימטליים על קרקעית הים. בנוסף, מאופיין האזור במגוון ביולוגי עשיר, הכולל מינים רבים של יצורים ימיים, חלקם חדשים למדע.
מדינות רבות השוכנות בסביבת איי קוק לא רואות את עניין הכרייה בעין יפה. נשיא צרפת עמנואל מקרון אף טען כי מדובר בתעשייה שעיקרה "שיגעון סביבתי", לדבריו.
אבל לאיי קוק יש בני ברית חזקים שעשויים להגן על תוכנית הכרייה. דוגמה לכך היא הסכם שנחתם מוקדם יותר השנה עם סין, שאמור להעניק היתר לחיפוש וחקר מינרלים בקרקעית האוקיינוס.
