במשך כ-100 שנים חלוקים המדענים לגבי מיקומה הנכון של צורת החיים בעץ החיים בכדור הארץ. הפרוטוטקסיטים (Prototaxites) היו האורגניזמים היבשתיים הגדולים ביותר בזמנם - לפני 375 מיליון עד 420 מיליון שנה. הם דמו לגזעים גבוהים, והגיעו לגובה של עד שמונה מטרים וקוטרם היה מטר אחד. במקור חשבו החוקרים שמדובר בפטריות ענק, עצים, או חזזיות, אך המבנה וההרכב הכימי של הפרוטוטקסיטים לא התאים לאף קטגוריה.
2 צפייה בגלריה
לא צמחים ולא פטריות
(צילום אילוסטרציה: Mary Parrish, painting from the National Museum of Natural History)
השערות על זהותם נעו בין פטריות ענק ועד אצות או אפילו עצים מחטניים מוקדמים. ניתוח כימי של מאובנים בשנת 2007 תמך ברעיון שהם היו פטריות - סיווג שמשמעותו היא שהם היו אחד האורגניזמים הפטרייתיים הגדולים ביותר אי-פעם.
חוקרים רבים רואים בפרוטוטקסיטים מפתח להבנת האירועים שהתרחשו בנקודת מעבר קריטית בהיסטוריה הגאולוגית, כאשר צמחים ויצורים יבשתיים עשו את צעדיהם הראשונים בכיבוש היבשה.
לפרוטוטקסיטים הייתה כנראה תרומה אקולוגית חשובה בסביבה העתיקה. המבנים האדירים שלהם אולי תפקדו כמחסומי רוח או כשטחים שסיפקו צל, וחסות ליצורים יבשתיים קטנים.
מחקר של קבוצת חוקרים מאוניברסיטת אדינבורו שפורסם לאחרונה ב-bioArxiv מציע שהפרוטוטקסיטים לא משתייכים לאף אחת מהקבוצות הראשיות וראויים לממלכה משל עצמם.
2 צפייה בגלריה
מאובן מלפני 386 מיליון שנה
(צילום: G.J. Retallack via Wikimedia Commons under CC BY-SA 4.0)
צוות המחקר בחן שרידים מאובנים של המין Prototaxites taiti, שנמצא בסקוטלנד. הפרוטוטקסיטים לא הכילו כיטין, פולימר מבני נפוץ בפטריות. החוקרים דיווחו שהרכבם של הפרוטוטקסיטים נבנה מצנורות שזורים בקוטר של כ-50 מיקרונים, שיוצרים מבנה דמוי גזע ששונה מזה של פטריות ידועות או של אורגניזמים אחרים שנמצאו באותו אזור.
הפרוטוטקסיטים כללו תרכובות דומות לליגנין, מולקולה אופיינית לצמחים מעוצים, אך הציגו אורח חיים הטרוטרופי—צריכת אורגניזמים אחרים למזון - שדומה יותר לפטריות.
"ההנחה שהם שייכים לממלכת הפטריות הייתה מעורפלת במקצת, במיוחד בהתחשב באופי המאובנים, ונראתה במידת מה מנוגדת לאינטואיציה בהתחשב בגודל היחסי העצום", ציין ברט סאמרל מהגנים הבוטניים של סידני, אוסטרליה. קווין בויס, מדען שקודם לכן הניח שיש לראות בפרוטוטקסיטים פטריות, אמר שבעקבות המידע הנוכחי "אין מקום טוב" עבורם בממלכת הפטריות.
לפי ההנחות הנוכחיות ייתכן שהפרוטוטקסיטים מייצגים ענף אבולוציוני שנכחד מזמן ולא השאיר צאצאים מודרניים.
אחד ההיבטים המרתקים בפרוטוטקסיטים הוא צורת הצמיחה המסתורית שלהם. פטריות מתפתחות לרוב כרשתות סבוכות של קורים בקרקע או בתוך חומר שמתפרק. הפרוטוטקסיטים הורכבו מצינורות דחוסים שהעניקו להם חוסן מבני ואפשרו להם לצמוח לגובה.
העולם הקדום שבו הפרוטוטקסיטים התקיימו היה שונה מאוד משלנו. צמחי היבשה הראשונים היו קטנים ונמוכים, וחולייתנים טרם התפתחו. פרוקי רגליים, כמו חרקים, היוו את עיקר החיים היבשתיים.
שאלות רבות סביב הפרוטוטקסיטים נותרו עדיין פתוחות: כיצד פיזרו מבנים אדירים אלו את נבגיהם ביעילות? האם יצרו קשרים סימביוטיים עם צמחים קטנים? מה גרם להיעלמותם?
