מה שהתחיל כהחרמה של חיית בר בעיירה נידחת בניו יורק, הפך לסערה ארצית וסמל למאבק על חירויות הפרט – עד כדי כך שרבים מייחסים לו תפקיד מפתח בזכייתו של דונלד טראמפ בבחירות לנשיאות בנובמבר האחרון. כעת, ברשות לאיכות הסביבה ובמחלקת הבריאות של ניו יורק מודים שלא הייתה שום הוכחה שבוטן - כוכב רשת עם קרוב למיליון עוקבים - היה נשא כלבת.
הבדיקות שנערכו לאחר המתתו חזרו שליליות, וברקע הביקורת הציבורית - הרשויות גם הכריזו על רפורמה: מינוי סגן ניצב בכיר חדש, עדכון נהלים, והטמעת מדיניות מצלמות גוף לפקחים בשטח.
מה שנראה אז כהפעלת פרוטוקול שגרתי נגד גידול בלתי חוקי של סנאי מבוית, הפך במהרה להתנגשות חזיתית בין מנגנוני המדינה לבין זכויות הפרט. לפי מסמכים שנחשפו במסגרת בקשות חופש מידע, ההחלטה להמית את בוטן ופרד הדביבון – שותפו לחיים של כוכב הרשת – התקבלה עוד לפני הפשיטה על ביתם של השרירן ומשפיען הרשת מארק לונגו ובת זוגו דניאלה ביטנר.
ברשות אף בחנו אפשרות להעביר את הסנאי למרכז שיקום חיות בר, אך בסופו של דבר שיחת טלפון אחת בודדת עם פקידת מחוז בריאות – ש"לא רצתה לקחת סיכון" – חרצה את גורלם של השניים. היא קבעה כי החיות חייבות להיות מומתות כדי שניתן יהיה לבדוק רקמות מוח למציאת כלבת. שופט חתם על צו חיפוש המתיר את תפיסתם של פרד ובוטן כחיות בר שהוחזקו באופן בלתי חוקי.
הפרשה כולה החלה עם תלונות חוזרות של גולשים ושכנים על מקלט החיות של לונגו וביטנר, ״P’nuts Freedom Farm״. חלקם התקבלו אחר ראיונות של לונגו עצמו בתקשורת, שם הוא התגאה במפעל חייו. נגד השניים נטען כי הם מחזיקים חיות בר ללא היתר, מלבישים אותן בכובעים זעירים ומעלים סרטונים שלהן אוכלות וופלים - עם מגע ישיר ויומיומי עם בני אדם.
בחודש מאי אשתקד, פקח סביבה שוחח עם לונגו ונאמר לו שבוטן, וסנאי תינוק נוסף, נשלחו לקונטיקט. אך, כפי שהתברר מאוחר יותר, בוטן חזר למקלט.
התלונות נגד המקלט גברו עם האימוץ של פרד. לטענת לונגו, הדביבון הושאר "בפתח הבית" בלבד, אך בעת פשיטת הפקחים על הבית ב-30 באוקטובר, הוא דווקא ישן בתוך מזוודה פתוחה על רצפת חדר השינה. בוטן עצמו נמצא על אדן האמבטיה. עבור הפקחים, מיקומם של בעלי החיים העיד על חיים בתוך הבית לכל דבר – והגביר את החשש מהדבקה במחלות.
את המסמר האחרון בארון הקבורה של בוטן סיפקה נשיכה אחת. במהלך הפשיטה, בוטן - שהיה מבוהל - נשך את האגודל של ביולוגית המדינה, דרך כפפת עור עבה ומתחתיה כפפה נוספת. לפי הדוח, מדובר היה בפציעה מדממת. זה הספיק. פקידי המחוז אמרו שהם חייבים לפעול לפי פרוטוקולי הכלבת במדינה.
לונגו, שידע מה המשמעות, התחנן מול 12 אנשי הרשות שלא ייקחו את הסנאי שלו ואמר כי הוא מקור ההכנסה המרכזי של החווה. "הם פשטו עליי כאילו אני סוחר סמים", סיפר אז. זה לא עזר. זמן קצר לאחר מכן, בוטן ופרד הומתו.
"עצוב אבל זה חייב להיעשות", כתב פקיד בריאות במחוז בהודעת דואר אלקטרוני באותו אחר הצהריים. "החיות המסכנות לא עשו שום דבר רע".
אך אם הרשויות קיוו שזה יהיה הסיפור - הן טעו. הרשת געשה. פוסטים נזעמים הציפו את טיקטוק, אינסטגרם ופייסבוק: גינויים, איומים, הודעות נאצה כמו "SHAME ON YOU!!!", "BURN IN HELL" ו"אתם אנשים חולים". כמו כן, פצצות דמה נשלחו למטה רשות איכות הסביבה.
כובעי קאובוי זעירים הפכו לסמל מחאה, ולאחר זמן קצר גם דמויות כמו אילון מאסק לקחו חלק וביקרו את המקרה כעדות ל"השתוללות שלטונית". ובימין - בעיקר סביב בסיס התמיכה של טראמפ - המקרה הוצג כהוכחה ל"התעמרות של המערכת באזרח הקטן".
סגן הנשיא ג'יי.די. ואנס תקף את ה"deep state הירוק", ובמהלך עצרת בחירות בצפון קרולינה כמה ימים לפני הבחירות הוא פנה לקהל והכריז כי ״אם הם יכולים להרוג את הסנאי של מארק - הם יכולים לקחת גם את הכלב שלכם". הוא הוסיף אז שטראמפ "מאוד נסער בגלל בוטן הסנאי" ואף ציטט אותו כאומר: "האם באמת הדמוקרטים רצחו את אילון מאסק של הסנאים?". חשבונות הקמפיין של טראמפ ברשתות החברתיות פרסמו סרטוני תמיכה בבוטן המנוח, כולל מסרים כמו "ננקום את מותו ביום הבחירות”. שבוע לאחר מכן, טראמפ נבחר לנשיא.
בתגובה לסערה המתמשכת, רשות איכות הסביבה פתחה בבדיקה פנימית והודיעה על שורת צעדים: מינוי בכיר חדש שיפקח על פעולות האכיפה, גיבוש מדיניות מחייבת לשימוש במצלמות גוף על ידי פקחים בשטח, והתחייבות פומבית להגברת השקיפות. "אנחנו מבינים את עוצמת התגובה הציבורית”, הודתה ראשת הרשות, אמנדה לפטון. "זה היה מקרה עצוב – ואנחנו יכולים וצריכים לפעול טוב יותר בעתיד".
אבל עבור רבים, זה לא מספיק. לונגו ממשיך להתאבל ולעיתים מעלה לחשבון האינסטגרם השומם של בוטן ז״ל פוסטים עם הכיתוב "יהיה זיכרו ברוך" עם כובע קאובוי קטן.
עבור כמיליון עוקבים בוטן ממשיך לחיות כאגדה דיגיטלית, וגם כתזכורת כואבת לאופן שבו אהבת חיות, חופש הפרט, רשתות חברתיות ומנגנוני המדינה נפגשים - ולא אחת גם מתנגשים.
