נמלת גיהינום בת 113 מיליון שנים, שחיה בעבר בצפון-מזרח ברזיל, זוהתה כדגימת הנמלה העתיקה ביותר הידועה למדע. הנמלה הנכחדת, שהשתמרה באבן גיר, נמנית על תת-משפחה (Haidomyrmecinae) שחיה רק בתקופת הקרטיקון (לפני 145-66 מיליון שנים).
לנמלים הללו היו לסתות מיוחדות מאוד, דמויות חרמש, שסביר להניח שהן השתמשו בהן כדי ללכוד את הטרף שלהן ולשפד אותו באמצעותן. "גילינו מין חדש של נמלים מאובנות, שמייצג את התיעוד הגאולוגי המוקדם ביותר של נמלים מכל סוג שהוא", אמר האנטומולוג אנדרסון לפקו מהמוזיאון לזואולוגיה של אוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, שנמנה על צוות החוקרים שחשף את התגלית.
החוקר הוסיף כי "מה שהופך את התגלית הזו למעניינת במיוחד הוא שמדובר בנמלת גיהנום נכחדת, הידועה בהתאמות הייחודיות שלה ללכידת טרף. בנוסף להיותו חלק משושלת עתיקה, מין זה הינו בעל מאפיינים אנטומיים מיוחדים ביותר, המצביעים על התנהגויות טרף ייחודיות".
נמלים הן בין החיות המגוונות והשופעות ביותר על פני כדור הארץ כיום (למעלה מ-13,800 מינים ידועים, מתוך הערכה הכוללת של כ-22,000 מינים), כך שהן נפוצות כמעט בכל יבשת ובסביבות מגוונות, מיערות גשם ועד מדבריות. הגילוי של הנמלה המאובנת שזכתה לשם המדעי Vulcanidris cratensis, המחקר שפורסם בכתב העת Current Biology, שופך אור חדש על כל מה שידוע בנוגע להתפתחות הנמלים והביוגאוגרפיה שלהן לאורך זמן.
עד כה, הנמלים העתיקות ביותר נמצאו בצרפת, מיאנמר וקנדה, שם הן השתמרו בענבר. קיומה של נמלת גיהינום בברזיל מעיד על תפוצה רחבה ומגוונת מתחילת האבולוציה שלהן. התגלית האחרונה היא הראשונה שבה זוהתה נמלת גיהינום שהשתמרה באבן גיר.
לפקו ועמיתיו למחקר גילו זאת באמצעות בדיקה שיטתית של אחד מאוספי החרקים המאובנים הגדולים בעולם, שמקורו בתצורת קראטו - מרבץ של סלעי משקע הכולל מאובנים שהשתמרו בצורה יוצאת דופן, לעיתים כולל רקמות רכות. "כשחקרנו את הדגימה יוצאת הדופן הזו, זיהינו מיד את המשמעות שלה", הסביר לפקו. "לא רק כמין חדש, אלא כעדות פוטנציאלית של נמלים בתצורת קראטו. ממצא זה מדגיש את חשיבות בחינה מעמיקה של אוספים קיימים - פרטיים או במוזיאונים - ומדגיש את חשיבות הפלאונטולוגיה הברזילאית ואוכלוסיית החרקים המאובנים של המדינה, שלא נחקרת כל כך".
4 צפייה בגלריה
סריקה ממוחשבת שבוצעה לנמלת הגיהינום המאובנת Vulcanidris cratensis שהתגלתה בברזיל
(צילום: Odair M. Meira)
הדמיית טומוגרפיה מיקרו-ממוחשבת - טכניקת הדמיה תלת-ממדית המשתמשת בקרני רנטגן כדי לצפות בחלק הפנימי של עצם, או נמלה במקרה זה - הראתה שהנמלה שזה עתה התגלתה הייתה קשורה קשר הדוק לנמלת הגיהינום שזוהתה במיאנמר - Aquilomyrmex huangi - ותוארכה כבת 100 מיליון שנים.
מעבר לתפוצה הנרחבת שלהן על פני כדור הארץ, מה שעשוי להעיד על כך שהן חצו את אדמות הקרטיקון שוב ושוב, מה שהדהים את החוקרים יותר מכל היו התכונות המיוחדות של נמלת הגיהינום הברזילאית. בניגוד לנמלים מודרניות עם הלסת התחתונה הנעה לרוחב, למין זה הייתה לסת תחתונה שנעה לאורך.
"המורפולוגיה המורכבת מעידה על כך שאפילו הנמלים המוקדמות ביותר פיתחו אסטרטגיות טרף מתוחכמות, השונות באופן משמעותי ממקבילותיהן המודרניות", הסביר לפקו. "הגילוי של דגימת נמלה חדשה זו מעלה שאלות רחבות יותר לגבי ההשפעות האבולוציוניות שהובילו לתכונותיה הייחודיות של נמלת הגיהינום. בעזרת אמצעי הדמיה מתקדמים, ניתן לבחון לעומק דגימות מאובנות מסוג זה בפירוט רב יותר מאי פעם".
