שני האסטרונאוטים של נאס"א ש"נתקעו" בחלל נמצאים במרחק של כשבועיים בלבד מהחזרה לכדור הארץ, לאחר תשעה חודשים בחלל. בארי (בוץ') ווילמור וסוניטה וויליאמס צריכים להמתין להגעת מחליפיהם לתחנת החלל הבינלאומית בשבוע הבא, לפני שיוכלו לחזור לכדור הארץ מאוחר יותר החודש בחללית דרגון של SpaceX יחד עם אסטרונאוט אמריקני וקוסמונאוט רוסי.
במהלך מסיבת עיתונאים מהחלל, שנערכה הלילה (יום ג'), ווילמור אמר שלמרות שהפוליטיקה היא חלק מהחיים, היא לא השפיעה על החזרה שלו ושל וויליאמס לכדור הארץ, שהוקדמה בכמה שבועות בעקבות שינוי בתכנון החללית של SpaceX. הנשיא האמריקני דונלד טראמפ ומנכ"ל SpaceX, אילון מאסק, אמרו בסוף ינואר כי הם רצו להאיץ את חזרת האסטרונאוטים, והאשימו בכך את הממשל הקודם.
עם זאת, וויליאמס, בתגובה לשאלה, התנגדה לקריאתו האחרונה של מאסק לסיים את פעילות תחנת החלל הבינלאומית בתוך שנתיים, במקום להמתין לפירוקה המתוכנן על ידי נאס"א ב-2031. היא הדגישה את חשיבות המחקר המדעי שמתבצע במעבדה המקיפה את כדור הארץ. "המקום הזה שוקק חיים. זה פשוט מדהים, אז אני חושבת שאנחנו למעשה בשיא כרגע", אמרה וויליאמס, ששוהה בתחנת החלל בפעם השלישית. "אני חושבת שעכשיו כנראה זה לא הזמן הנכון לומר 'להפסיק', לסיים עם התחנה".
וויליאמס אמרה שהיא לא יכולה לחכות להתאחד עם כלבי הלברדור שלה. לדבריה, החלק הקשה ביותר בהארכת השהות הבלתי צפויה בחלל הוא ההמתנה של המשפחות של שני האסטרונאוטים. "זו הייתה רכבת הרים עבורם, כנראה אפילו יותר מאשר עבורנו", היא אמרה. "אנחנו כאן, יש לנו משימה, אנחנו פשוט עושים את מה שאנחנו עושים כל יום, וכל יום הוא מעניין כי אנחנו בחלל, וזה מאוד כיף".
ווילמור וויליאמס ציפו להיעדר רק כשבוע כשהמריאו ביוני האחרון על סיפון החללית סטארליינר החדשה של בואינג, בטיסה המאויישת הראשונה שלה לחלל לאחר שנים של עיכובים. לסטארליינר היו בעיות בדרך לתחנת החלל, עד שנאס"א קבעה שהיא מסוכנת מדי לנשיאת צוות – ולכן היא חזרה לכדור הארץ ריקה בחודש ספטמבר.
החללית סטארליינר נחתה ריקה
(צילום: נאס"א)
חזרתם הביתה של שני האסטרונאוטים התעכבה עוד יותר בשל הזמן שנדרש להשלמת בניית החללית החדשה של SpaceX, שהייתה אמורה לשגר לחלל את מחליפיהם.
אבל בחודש שעבר הודיעה נאס"א כי הצוות הבא ישוגר בחללית משומשת במקום החדשה מה שהקדים את השיגור של הצוות המחליף ל-12 במרץ. שני הצוותים ישהו יחד בתחנת החלל במשך כשבוע, לפני שווילמור וויליאמס יעזבו יחד עם ניק הייג מנאס"א ואלכסנדר גורבונוב מסוכנות החלל הרוסית ויחזרו לכדור הארץ.
ווילמור וויליאמס – שני אסטרונאוטים ותיקים – התעקשו לאורך החודשים שהם בריאים ומחויבים למשימה כל עוד יידרש. בינואר הם אף יצאו יחד להליכת חלל.
לטיסת החזרה לכדור הארץ הם ילבשו חליפות טיסה כלליות של SpaceX, ולא את החליפות האישיות הנושאות את שמותיהם, מפני שהחזרה שלהם בחללית הדרגון לא הייתה מתוכננת מראש. הדבר לא מפריע להם, אם כי ווילמור רמז שאולי ישתמש בעט כדי לכתוב את שמו על החליפה. "אנחנו פשוט בוץ' וסוני", אמרה וויליאמס. "כולם כבר יודעים מי אנחנו".
