הקרנפיות נאג'ין ופאטו, אם ובתה המתגוררות בשמורה הקנייתית אול פג'טה (Ol Pejeta), לועסות בשלווה את העשב כשהשמש זורחת מול הר קניה. שתיהן לא מודעות למאמץ העולמי האדיר שנועד למנוע את הכחדתו הסופית של תת-המין קרנף רחב-שפה צפוני (Ceratotherium simum cottoni) אליו הן משתייכות, שכן הן מהוות את שני הפרטים האחרונים שנותרו ממנו על פני כדור הארץ.
הזמן לא משחק לטובתן, כך שהמרוץ נגד השעון נמצא בעיצומו בטרם יצטרפו לשורה ארוכה של בעלי חיים שהוכחדו בגלל חמדנותו של הגורם האנושי. עם זאת, פריצת דרך שהושגה לאחרונה עשויה להתברר כמי שתביא לקאמבק חסר תקדים עבור תת-המין, שהוכרז כנכחד מבחינה תפקודית לאחר מותו של הזכר האחרון, סודאן שמו, לאחר שהורדם בלית ברירה במרץ 2018, לאחר שסבל רבות מבעיות בריאותיות שנבעו מגילו המתקדם (45) ומשורה של דלקות.
בעיות ברחם גרמו לכך שלא בתו של סודאן (נאג'ין) ולא נכדתו (פאטו) יכולות לשאת היריון עד תומו. עם זאת, פאטו עדיין מייצרת ביציות ברות-קיימא, מה שהופך אותה למועמדת להפריה חוץ-גופית (IVF). במשך שנים, מדענים אוספים את הביציות שלה בשמורה שמהווה לה ולאמה בית גידול, תחת שמירה של צוותים חמושים, שעומדים על המשמר 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע.
הביציות נשלחות לאירופה, שם הן מופרות במעבדה עם זרע שנלקח בעבר מקרנפים זכרים מתים מתת-המין קרנף רחב-שפה צפוני, שקרוי גם "קרנף לבן צפוני". לדברי יאן שטיישקל, מהקונסורציום ביורסקיו (BioRescue) אשר מרכז את הפרויקט השאפתני, יש כעת 36 ביציות מופרות אשר מוכנות להשתלה.
אלא שהזמן לא משחק לטובתה של פאטו, שכן מיום ליום היא הופכת מבוגרת מדי עבור תהליך מסוג זה. "אנו מקווים להגיע להיריון מוצלח ראשון של גור קרנף רחב-שפה צפוני, עוד השנה", אמר שטיישקל ל-AFP. "אבל אני לא יכול להבטיח את זה".
התוכנית היא להשתמש בנקבת קרנף רחב-שפה דרומי (Ceratotherium simum simum) - תת-מין קרוב - בתור פונדקאית. לפני שנה הכריזו מדענים על פריצת דרך: פונדקאית הייתה בהיריון עם עובר זכרי של קרנף רחב-שפה צפוני, הפעם הראשונה שבה הפריה חוץ-גופית מצליחה בקרב קרנפים. אלא שכמו מקרים לא מעטים בתהליך הארוך והקשה הזה, השמחה הייתה "מהולה בעצב", אמר סמואל מוטיסיה, משמורת אול פג'טה, לסוכנות הידיעות הצרפתית.
70 יום לתוך ההיריון, האם הפונדקאית מתה לאחר שנדבקה בקלוסטרידיה - חיידק שנמצא באדמה ועלול להיות קטלני לבעלי חיים. המוות היכה את החוקרים בתדהמה, שכן בנתיחה שלאחר המוות התגלה שהעובר הזכרי בגודל 6.4 ס"מ התפתח היטב והיה לו סיכוי של 95% להיוולד בחיים. עם זאת, העובדה שהטכניקה לא הייתה הגורם למוות, מראה כי התקווה שאותה תולים החוקרים בהפריה חוץ-גופית עדיין קיימת. כעת, הצוות נחוש לנסות זאת שוב, הפעם באמצעות עובר קרנף רחב-שפה צפוני.
4 צפייה בגלריה
סודאן, הזכר האחרון של הקרנף הלבן הצפוני, בתמונה מ-2016, שנתיים לפני מותו שעורר אבל עולמי
(צילום: AFP)
במקביל, ישנן דרכים אחרות להצלת תת-המין ששעון החול שלו עד להכחדה מלאה רק הולך ואוזל. ביפן מנסים לעשות זאת באמצעות תאי גזע. הדבר יכול להגביר באופן דרמטי את מספר העוברים, וליצור מאגר גנים רחב יותר להזרעות עתידיות. שיטה זו נמצאת בערך באמצע הדרך, כשלהערכתו של שטיישקל ניתן יהיה לייצר עוברים באמצעותה בתוך כארבע שנים.
בינתיים, חוקרים באוניברסיטת אוקספורד מנסים גם הם לקחת חלק המאמץ העולמי, עם שימוש ברקמת שחלות מקרנפים מתים כדי ליצור ביציות. התקווה של אותם חוקרים היא שגם לאחר מותן של נאג'ין (35) ופאטו (24), ניתן יהיה לאסוף עד כמה מאות ביציות לא בשלות מהשחלות שלהן. בכל אופן, החוקרים מקווים להגיע לפתרון המשבר הקיומי של הקרנף הלבן הצפוני כשנאג'ין ובתה עדיין בחיים, על מנת שיוכלו לגדל אותו ולסייע בהתפתחותו.
אף אחד לא יודע מה הסיכוי שניסיון הפריה חוץ-גופית אינדיבידואלית יביא להיריון. הרבה דברים עלולים להשתבש במהלך היריון של קרנף, שנמשך עד 18 חודשים. שטיישקל נשאר אופטימי ומתעקש כי הוא ועמיתיו יצילו את תת-המין הזה, בטענה כי לא מדובר בשאלה של האם זה יצליח, אלא מתי.
עם זאת, יש גם כאלה שבוחרים לצנן את האופטימיות, בטענה שגם אם היו נולדים גורים בסופו של התהליך, המגוון הגנטי עדיין יהיה נמוך מדי כדי להחיות את המין. כך לטוען ג'ו שו, מנכ"ל של ארגון Save the Rhino International. "סביר להניח שזה מאוחר מדי עבור קרנף רחב-שפה צפוני, כך שעיקר ההתמקדות צריך להיות מופנה למינים אחרים של קרנפים, דוגמת קרנף ג'אווה וקרנף סומטרה, שמכל אחד מהם יש פחות מ-50 פרטים", אמר שו ל-AFP. "בני אדם הם שצדו את הקרנפים הלבנים הצפוניים, והובילו אותם עד לסף הכחדה. לכן, זו האחריות שלנו להחזיר אותם לחיים. לידתו של גור זכרי בריא תהיה לא פחות מחגיגה עולמית, ואני אשמח להיות זה ששומר עליו", אמר זקאריה מוטאי, מטפלן של נאג'ין ופאטו בשמורת אול פג'טה.
