במאי 2020 צפו אסטרונומים לראשונה בכוכב לכת שנבלע על ידי כוכב האם שלו. על סמך הנתונים שהיו אז, הם סברו כי כוכב הלכת הגיע לקיצו כאשר הכוכב שלו התנפח בשלבי חייו המאוחרים, והפך למה שמכונה "ענק אדום".
אך תצפיות חדשות שנערכו באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב – מעין "בדיקה שלאחר המוות" – מעידות כי מותו של כוכב הלכת התרחש בדרך שונה מכפי שחשבו בתחילה. במקום שהכוכב יתקרב אל כוכב הלכת, נראה שכוכב הלכת הוא זה שהתקרב אל הכוכב – עם תוצאות הרות אסון. לדברי החוקרים, כתוצאה מכך כוכב הלכת "נפל אל מותו" לאחר שהמסלול שלו נשחק בהדרגה עם הזמן.
2 צפייה בגלריה
הדמיה של הכוכב וכוכב הלכת
(איור: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)/Handout via REUTERS)
הסוף היה דרמטי למדי, כפי שניתן ללמוד מהשלכות האירוע שתועדו בידי ג'יימס ווב. הטלסקופ, ששוגר בסוף שנת 2021 והפך למבצעי ב-2022, תיעד גז לוהט, שככל הנראה יצר טבעת סביב הכוכב לאחר האירוע, וכן ענן מתפשט של אבק קר יותר שהקיף את הזירה.
"אנחנו יודעים שנפלטה כמות ניכרת של חומר מהכוכב כאשר כוכב הלכת צלל אל מותו", הסביר האסטרונום ריאן לאו (Ryan Lau) מ-NOIRLab של הקרן הלאומית למדע של ארה"ב, מחבר המאמר שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal. "הראיות לאחר המעשה הן האבק הזה שנפלט".
הכוכב, שבלע את כוכב הלכת, ממוקם בגלקסיית שביל החלב, כ-12,000 שנות אור מכדור הארץ, בכיוון קבוצת הכוכבים נשר (Aquila). מדובר בכוכב מעט אדמדם ופחות בהיר מהשמש שלנו, ובעל כ-70% ממסתה.
ההערכה היא כי כוכב הלכת היה מסוג "צדק חם" – ענקי גז בטמפרטורה גבוהה הנעים במסלול הדוק סביב כוכב האם שלהם. "אנחנו מאמינים שהיה זה ככל הנראה כוכב לכת ענק, לפחות פי כמה ממסת צדק, כיוון שהוא הצליח לחולל הפרעה כה דרמטית לכוכב כפי שאנו רואים", אמר מורגן מקלאוד (Morgan MacLeod), חוקר במכון האסטרופיזיקה של הרווארד-סמית'סוניאן, שהיה שותף במחקר.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב הגיע ליעד
(הדמיה: נאס"א)
החוקרים סבורים כי מסלולו של כוכב הלכת הידרדר בהדרגה בשל אינטראקציה כבידתית עם הכוכב, והם מעלים השערה לגבי מה שקרה לאחר מכן: "לאחר מכן הוא התחיל ללטף את האטמוספירה של הכוכב. בשלב זה, ההתנגדות שכוכב הלכת חווה כשהוא מתנגש באטמוספרה הפכה לדומיננטית, והוא נפל במהירות הולכת וגוברת לתוך הכוכב", אמר מקלאוד.
"כוכב הלכת גם שוקע פנימה וגם מאבד את שכבות הגז החיצוניות שלו כאשר הוא שועט לעומק הכוכב. לאורך הדרך, ההתנגשות הזו מחממת ומפליטה גזים כוכביים, מה שיוצר את האור שאנו רואים ואת הגז, האבק והמולקולות שמקיפים כעת את הכוכב," הסביר החוקר.
עם זאת, החוקרים מודים שאינם בטוחים לגמרי בפרטי המאורע הקטלני. "במקרה הזה, ראינו כיצד הצלילה של כוכב הלכת השפיעה על הכוכב, אך אנחנו לא באמת יודעים בוודאות מה קרה לכוכב הלכת עצמו", אמר מקלאוד. "באסטרונומיה יש המון דברים שגדולים מדי ורחוקים מדי מכדי שנוכל לערוך עליהם ניסויים. אנחנו לא יכולים ללכת למעבדה ולפוצץ כוכב וכוכב לכת יחד – זה יהיה שטני. אבל אנחנו כן יכולים לנסות לשחזר את מה שקרה במודלים ממוחשבים".
והאם דבר כזה צפוי גם לקרות במערכת השמש שלנו? חוקרים הסבירו כי אף אחד מכוכבי הלכת במערכת לא קרוב מספיק לשמש כדי שהמסלול שלו יתדרדר כפי שקרה במערכת הנמצאת 12 אלף שנות אור מכדור הארץ. עם זאת, החוקרים הוסיפו כי הדבר לא אומר שהשמש לא תוכל לבלוע בעתיד הרחוק כוכב לכת.
על פי החוקרים, כ-5 מיליארד שנים מהיום, השמש צפויה להתרחב בשלבי "הענק האדום" שלה, וייתכן שתבלע את כוכבי הלכת הפנימיים - חמה ונוגה – ואולי אף את כדור הארץ. בשלב זה, הכוכב "נושף" את שכבותיו החיצוניות, ומשאיר אחריו רק ליבה – שריד כוכבי הקרוי "ננס לבן".
"התצפיות שלנו רומזות שייתכן שכוכבי לכת נידונים לסיום חייהם לא כאשר הכוכב הופך לענק אדום ובולע אותם, אלא דווקא כשהם שוקעים באיטיות לעבר כוכב האם שלהם", סיכם לאו. "מערכת השמש שלנו נראית יציבה יחסית, כך שנצטרך לדאוג רק מיום שבו השמש תהפוך לענק אדום ותבלע אותנו".
