היו אמורים להיות שבעה ימים בחלל - חזרו אחרי 286 ימים: האסטרונאוטים הוותיקים סוניטה וויליאמס (59) ובארי ווילמור (62), שיצאו למשימה בת שבוע בתחנת החלל הבינלאומית, ו"נתקעו" שם יותר מתשעה חודשים בשל תקלה בחללית הסטארליינר שהביאה אותם לתחנה, חזרו הלילה מעט לפני חצות (יום ג') לכדור הארץ. השניים, יחד עם האסטרונאוט האמריקני ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורנובוב, נחתו מול חופי פלורידה. הארבעה חזרו לכדור הארץ בחללית דרגון של SpaceX.
נחיתת חללית הדרגון ובה האסטרונאוטים ש"נתקעו" בחלל
(צילום: נאס"א / SpaceX)
ב-5 ביוני אשתקד שוגרו וויליאמס ווילמור לחלל בטיסה המאויישת הראשונה של חללית סטארליינר של חברת בואינג. אלא שמהר מאוד התגלו תקלות בחללית. בסוכנות החלל האמריקנית לא לקחו סיכון וקבעו כי הסטארליינר לא בטוחה עבור שני האסטרונאוטים. מאז המתינו השניים בסבלנות לחללית שתיקח אותם בחזרה הביתה.
בסופו של דבר הוחלט שבמשימת crew-9 של נאס"א ו-SpaceX ישוגרו שני אסטרונאוטים במקום ארבעה, כדי לפנות שני מקומות בסיום המשימה לוויליאמס ווילמור. ואכן, מוקדם יותר השבוע הגיעו המחליפים. בתחנת החלל הבינלאומית עגנה משימת crew-10 ובה שתי אסטרונאוטיות אמריקניות, אסטרונאוט יפני וקוסמונאוט רוסי. הארבעה החליפו את הצוות הקודם.
ביום שלישי בשעות הבוקר נכנסו וויליאמס, ווילמור, הייג וגורנובוב לחללית הדרגון, לאחר שנפרדו מצוות תחנת החלל הבינלאומית. לאחר מסע של כמה שעות בחלל, חללית הדרגון נכנסה לאטמוספרה ואז נחתה מול חופי פלורידה בשעה 23:57. החללית נגררה לספינת חילוץ, ורק שם יצאו ארבעת האסטרונאוטים מהחללית. בספינה יעברו האסטרונאוטים בדיקות רפואיות ראשונות ובהמשך הם יוטסו ליוסטון.
בעוד שאסטרונאוטים אחרים היו במשימות ארוכות יותר בחלל במהלך השנים האחרונות, אף אחד מהם לא נדרש להתמודד עם כל כך הרבה חוסר ודאות או לראות את זמן המשימה שלהם מתארך בכזו מידה כמו וויליאמס ווילמור.
השניים לא ישבו בחיבוק ידיים בחלל. מהרגע שהגיעו לתחנת החלל הם הפכו לחברי צוות רגילים. הם ערכו ניסויים, תיקנו ציוד ואפילו יצאו יחד להליכת חלל מחוץ לתחנת החלל הבינלאומית. ויליאמס הפכה למפקדת תחנת החלל חודשיים לאחר הגעתה, וכיהנה בתפקיד עד החודש שעבר.
ווילימאס ווילמור היו עלולים להישאר זמן רב יותר בתחנת החלל, כיוון שלפי התכנון הקודם השניים היו צריכים לחזור לכדור הארץ בחללית דרגון חדשה, שעדיין לא מוכנה לשיגור לחלל. בסוף ינואר המשימה שלהם קיבלה תפנית בלתי צפויה, כאשר הנשיא דונלד טראמפ ביקש מאילון מאסק להאיץ את החזרת האסטרונאוטים וייחס את העיכוב בהחזרתם לממשל ביידן. בסופו של דבר הוחלט לשגר לחלל חללית ותיקה, ולהשאיר את החללית החדשה למשימות בעתיד.
10 צפייה בגלריה
בארי ווילמור וסוניטה וויליאמס לפני השיגור לחלל ביוני אשתקד
(צילום: AP Photo/Chris O'Meara)
גם במהלך הסערה הפוליטית, ווילמור וויליאמס המשיכו לשמור על קור רוח, לא האשימו איש והתעקשו שהם תומכים בהחלטות נאס"א מההתחלה. כחיילים לשעבר בחיל הים, ווילמור וויליאמס ציינו שלא היה להם אכפת להשקיע עוד זמן בחלל. אבל הם הודו שהשהות הממושכת פגעה בבני המשפחות שלהם, שסברו כי השניים יהיו רק כמה ימים בחלל.
