בזמן שבישראל, ארצות הברית ומקומות נוספים בעולם הטמפרטורות גבוהות מהרגיל לעונה, בשל התחממות כדור הארץ, יש מקום שבו נרשמה הפתעה מדהימה ולבנה. תושבי מדבר אטקמה שבצפון צ'ילה, הנחשב למדבר היבש ביותר בעולם, התעוררו אתמול (יום ה') למראה עוצר נשימה: הנוף המדברי המפורסם, שדומה לפני ירח, כוסה בשכבת שלג לבנה.
שלג נדיר במדבר אטמקה בצ'ילה
(צילום: ALMA)
"זה מדהים! מדבר אטקמה, היבש ביותר בעולם, מכוסה בשלג", נכתב בחשבון הרשת החברתית X של מצפה הכוכבים ALMA, השוכן בגובה של כ-2,900 מטרים מעל פני הים, לצד סרטון המתעד את המרחבים העצומים שכוסו בלבן. המצפה הוסיף כי לא ירד שלג במתקן הראשי של ALMA במשך עשור שלם.
ראול קורדרו, חוקר אקלים מאוניברסיטת סנטיאגו, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית שעדיין מוקדם לקבוע קשר בין השלג לשינויי האקלים, אך הוסיף כי על פי מודלים אקלימיים, אירועים מסוג זה - כלומר משקעים במדבר אטקמה - צפויים להפוך לשכיחים יותר בעתיד בשל התחממות כדור הארץ.
אטקמה, שמתהדר בשמי הלילה החשוכים ביותר בעולם, משמש כבר עשרות שנים כאתר מועדף להצבת טלסקופים מהמתקדמים בעולם. טלסקופ ALMA, שפותח בשיתוף מצפה הכוכבים הדרומי האירופי (ESO), המצפה האסטרונומי הלאומי של יפן והמצפה הלאומי לרדיו-אסטרונומיה של ארצות הברית, נחשב לאחד החזקים והמשוכללים ביותר בעולם.
מדבר אטקמה, המשתרע על פני כ-105 אלף קמ"ר בצפון צ'ילה, הוא אחד האזורים הצחיחים ביותר בעולם. בשל מיקומו בין רכס האנדים לאוקיינוס השקט, כמות המשקעים בו מזערית, ויש אזורים שלא ירדו בהם גשמים במשך מאות שנים. התנאים הקיצוניים, עם אדמה מלוחה ולחות נמוכה במיוחד, הופכים את אטקמה לאחד המקומות הדומים ביותר למאדים על פני כדור הארץ, ולכן הוא משמש לבדיקת טכנולוגיות חלל וניסויים מדעיים של נאס"א וסוכנויות מחקר אחרות.
לצד חקר החלל, המדבר הוא מוקד עולמי לתצפיות אסטרונומיות, בזכות שמיו הבהירים והיעדר זיהום אור. מצפה פאראנאל, בו פועל טלסקופ ה-VLT של המצפה הדרומי האירופי (ESO), הוא אחד מאתרי המחקר המרכזיים באזור.
בנוסף, אטקמה עשיר במרבצי נחושת וליתיום, מה שהופך אותו לאזור כרייה מרכזי בצ'ילה, עם מכרות ענק כמו צ'וקיקאמטה. בשנים האחרונות קמו בו גם פרויקטים לייצור אנרגיה מתחדשת, כולל חוות סולאריות וטורבינות רוח, המנצלות את הקרינה החזקה והרוחות היציבות של האזור.
בהתאם לאקלים הקשה האזור מיושב באופן דליל ביותר, ורוב רובם של המתיישבים בו מתרכזים בעיירה סן פדרו דה אטקמה (San Pedro de Atacama), שממוקמת בגובה של 2,407 מטר בנווה מדבר באטקמה.
העיירה הקטנה, על בתי החימר נמוכי הקומה שבה, מצליחה למשוך אליה לא מעט תיירים תיירים סקרנים שמחפשים הרפתקאות, וכאלו יש שם לא מעט. הסמיכות שלה לאגם המלח הידוע Salar de Atacama מעניק לה יתרון תיירותי נפלא, ואולי זוהי הדרך של הטבע לכפר על האקלים הצחיח והמדברי שהעניק לה.
תושבי המקום, שזיהו את פוטנציאל המיקום שלהם (כאילו שהיתה להם ברירה אחרת), הקימו בעיירה הנידחת מקומות לינה, מסעדות וחנויות של עבודות יד מסורתיות. אך עם כל הכבוד למסעדות ולשופינג, האטרקציה המרכזית במקום מגולמת על ידי הנוף המרהיב שמעטר את האזורו כולו - מעל העיירה מתנשאים הרי געש יפהפיים, וניתן לצאת ממנה לגייזרים של אל טאיטו, לעמק הירח, לאגם המלח, ולמעיינות החמים של נהר פוריטמה.
