במרחק של כ-11 מיליארד שנות אור מכדור הארץ, התרחש אירוע יוצא דופן שסיפק תצוגה קוסמית של ממש. חור על-מסיבי בשם J2245+3743, שמסתו פי 300 מיליון ממסת השמש, שאב לתוכו כוכב עצום. העובדה שמסתו של הכוכב הייתה לפחות פי 30 (ואולי עד פי 200) ממסת השמש, גרמו להתפרצות אנרגטית שוברת שיאים.
ההתלקחות בשיאה הייתה בהירה פי 10 טריליון מהשמש, והיא עדיין דועכת. היא נצפתה באמצעות טלסקופים בקליפורניה, אריזונה והוואי, למרות המרחק הרב (שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה, 9.5 טריליון ק"מ).
3 צפייה בגלריה
הדמיית החור השחור העל-מסיבי, בעודו צורך את הכוכב הענק במרחק של 11 מיליארד שנות אור מכדור הארץ
(איור: Caltech/R. Hurt (IPAC)/Handout/Reuters)
חורים שחורים הם עצמים צפופים במיוחד בעלי כוח משיכה חזק. נהוג לחשוב שרוב הגלקסיות מכילות חורים שחורים במרכזן. החור השחור במחקר זה הוא מסיבי ביותר – אפילו יותר מזה שבמרכז שביל החלב, שמסתו גדולה פי 4 מיליון מזו של השמש.
החוקרים שצפו באירוע הסבירו שמרגע שבו הכוכב שהיה חלק מקבוצת כוכבים שהקיפו את החור השחור העל-מסיבי הגיע לנקודת האל-חזור, הוא נשאב אל תוך אותו חור שחור, מה שיצר את ההתלקחות האדירה. "סביר להניח שהכוכב היה מעורב בהתנגשות עם גוף מסיבי אחר במסלולו האליפטי סביב החור השחור העל-מסיבי, מה שהוביל אותו קרוב מדי אליו", אמר האסטרונום פרופ' מתיו גרהם מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, המחבר הראשי של המחקר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy.
3 צפייה בגלריה
הדמיית הישאבות לחור שחור
(איור: NASA's Goddard Space Flight Center/J. Schnittman/B. Powell/Cover Images/Reuters)
לדברי האסטרונומית ד"ר קת'לין סאביק פורד, מהמכללה הקהילתית של רובע מנהטן (המהווה חלק מאוניברסיטת העיר ניו יורק), הכוכב נע קרוב מספיק לחור השחור העל-מסיבי עד כדי כך שהוא עבר "ספגטיפיקציה" – כלומר, נמתח והפך ארוך ודק, עקב כוח המשיכה של החור השחור העל-מאסיבי שהתחזק עם ההתקרבות אליו.
"כוכבים כה מסיביים הם נדירים. הן משום שכוכבים קטנים יותר נולדים לעתים קרובות יותר מכוכבים מסיביים, והן משום שאורך החיים של כוכבים מסיביים נוטה להיות קצר", אמרה ד"ר פורד, שנמנתה על צוות המחקר.
החוקרים מעריכים שמסתם של כוכבים המקיפים חור שחור על-מסיבי יכול לגדול על ידי משיכת חלק מהחומר המסתחרר סביב החור השחור, מה שהופך אותם לגדולים באופן חריג. למרות שנשקלו תחילה סיבות אפשריות אחרות כגון התפוצצות כוכב בסוף חייו, סילון של חומר הזורם החוצה מהחור השחור או תופעה הנקראת "עידוש כבידתי", אף אחד מהתרחישים הללו לא תאם את הנתונים.
