שמי הלילה הצלולים והחשוכים של מדבר אטקמה בצ'ילה נחשבים לאחד המקומות הטובים בעולם לתצפיות אסטרונומיות. אבל כעת האסטרונומים מזהירים כי בשל התפתחות עירונית ותעשייתית, כולל אתרים לייצור אנרגיה ירוקה, ייפגעו התנאים האופטימליים של תצפיות החלל.
אנחל אוטארולה, אסטרונום וחבר בוועדת זיהום האור של האגודה האסטרונומית הצ'יליאנית (SOCHIAS), אמר כי נכון לעכשיו, רמת זיהום האור סביב מצפה הכוכבים פאראנאל עומדת על כ-1%, אך הוא חושש מאובדן החשיכה החיונית למחקריהם.
"מה שהגן עלינו בעבר היה המרחק, אבל עכשיו הפרויקטים האלה מתקרבים", אמר אוטארולה. הוא הוסיף כי התשתיות והתאורה הנדרשות לתעשיות החדשות "עלולות להגדיל את זיהום האור המלאכותי".
צ'ילה, יצרנית הנחושת הגדולה בעולם ויצרנית הליתיום השנייה בעולם, חוותה בשנים האחרונות התרחבות של פרויקטים בתחום הכרייה והאנרגיה המתחדשת בצפון המדינה העשיר במינרלים.
מרסלה אספינוסה, אסטרונומית ומפעילת טלסקופ בפאראנאל, אמרה כי חיוני לשמור על "השמיים הטובים בעולם" כדי שמדינות אחרות ימשיכו לבחור באזור זה להתקנת טלסקופים לחקר החלל.
המצפה הדרומי האירופי (ESO) בונה בימים אלו את טלסקופ ELT (Extremely Large Telescope) בעלות של 1.45 מיליארד אירו בסרו ארמזונס הסמוך.
הפרויקט המרכזי שהאסטרונומים מצביעים עליו כבעייתי, וככזה שייצור זיהום אור, הוא פרויקט Inna – מיזם ענק להפקת מימן ותחמוצת אמוניה ירוקים של חברת AES Andes, חברת בת של תאגיד AES האמריקני.
חברת AES מסרה לסוכנות הידיעות רויטרס כי מאז שהחל הפרויקט ב-2021 לא התקבלה כל התנגדות בנושא התאורה עד אוגוסט 2024. החברה ציינה כי הפרויקט ממוקם באזור שהמדינה הקצתה לאנרגיה מתחדשת, וכי הדרישות הסביבתיות מונעות כל אפשרות להעבירו למקום אחר.
"ניתן לקיים את הפרויקט לצד התצפיות האסטרונומיות, ולעבוד יחד עם הקהילה האסטרונומית בצ'ילה ובעולם כדי להעלות את הסטנדרטים ולהוכיח שבזכות טכנולוגיות חדשות ושינויים תרבותיים, ניתן להגן על שמי הלילה של צ'ילה ולאפשר דו-קיום," מסרה החברה. החברה הוסיפה כי מחקרים שנערכו מטעמה מראים כי העלייה המרבית בבהירות הטבעית של השמיים בשל הפרויקט לא תעלה על 0.27% בגבעת פאראנאל ו-0.09% בגבעת ארמזונס.
שרת המדע של צ'ילה, אייסן אצ'בררי, אמרה לרויטרס כי הממשלה הקימה ועדה למציאת פתרונות שיאפשרו הן את פיתוח האסטרונומיה והן את התפתחות תחום האנרגיה, תוך ציון כי "שני התחומים חשובים" לממשלה. "אנחנו עובדים על מציאת פתרונות, מטכניים ועד דיפלומטיים, שיאפשרו לשתי הפעילויות להתקיים במקביל," אמרה אצ'בררי.
מדבר אטקמה, המשתרע על פני כ-105 אלף קמ"ר בצפון צ'ילה, הוא אחד האזורים הצחיחים ביותר בעולם. בשל מיקומו בין רכס האנדים לאוקיינוס השקט, כמות המשקעים בו מזערית, ויש אזורים שלא ירדו בהם גשמים במשך מאות שנים. התנאים הקיצוניים, עם אדמה מלוחה ולחות נמוכה במיוחד, הופכים את אטקמה לאחד המקומות הדומים ביותר למאדים על פני כדור הארץ, ולכן הוא משמש לבדיקת טכנולוגיות חלל וניסויים מדעיים של נאס"א וסוכנויות מחקר אחרות.
לצד חקר החלל, המדבר הוא מוקד עולמי לתצפיות אסטרונומיות, בזכות שמיו הבהירים והיעדר זיהום אור. מצפה פאראנאל, בו פועל טלסקופ ה-VLT של המצפה הדרומי האירופי (ESO), הוא אחד מאתרי המחקר המרכזיים באזור. בנוסף, אטקמה עשיר במרבצי נחושת וליתיום, מה שהופך אותו לאזור כרייה מרכזי בצ'ילה, עם מכרות ענק כמו צ'וקיקאמטה. בשנים האחרונות קמו בו גם פרויקטים לייצור אנרגיה מתחדשת, כולל חוות סולאריות וטורבינות רוח, המנצלות את הקרינה החזקה והרוחות היציבות של האזור.
