מעטים הצמחים שמוכרים יותר במיתולוגיה המצרית מאשר הלוטוס הכחול (Nymphaea caerulea). מדובר בצמח-מים רב-שנתי, הגדל במים מתוקים. הוא מככב בכמה מהתגליות המשמעותיות ביותר של עולם הארכיאולוגיה. חוקרים גילו כי גופתו של תות ענח' אמון - פרעה מצרי אשר מלך על מצרים העתיקה בין השנים 1332-1323 לפנה"ס, והיה המלך ה-11 בשושלת ה-18 - כוסתה בעלי הכותרת של הפרח שצבעו לבן-תכלכל, כשפתחו את קברו ב-1922. כמו כן, פרחיו של הצמח מעטרים לעתים קרובות מגילות פפירוס עתיקות.
3 צפייה בגלריה
הלוטוס הכחול המצרי, שנבדק במעבדה והתגלה כבעל תכונות כימיות המבדילות אותו מצמחים "דומים" שנמכרים באינטרנט
(צילום: Diego Moran/UC Berkeley)
חוקרים שיערו זה מכבר שהלוטוס הכחול, שקרוי גם נימפאה כחולה, שימש בטקסי דת פולחניים במצרים העתיקה לפני כ-3,000 שנים, בשל תכונותיו הפסיכואקטיביות, לאחר שהוספג ביין. על כן, אין זה מפתיע שצמח הדומה ללוטוס הכחול משווק כעת באינטרנט כפרח מרגיע, כזה שניתן לעשן אותו או לערבבו בכוס התה. יש רק בעיה אחת, לפי ליאם מק'אבוי, מאוניברסיטת אוניברסיטת קליפורניה בברקלי: הלוטוס הכחול ששימש במצרים העתיקה והצמח שפורסם ברשת, הם צמחים שונים לחלוטין, למרות ששניהם נמנים על משפחת הנופריים (Nymphaeaceae).
מק'אבוי, סטודנט שנה רביעית המתמחה באנתרופולוגיה ובאגיפטולוגיה, הקדיש חלק ניכר מזמנו לחקר הלוטוס הכחול, תוך תרגום כתב חרטומים כדי לחפש אותו בעבר, ויציאה למסע השוואתי בין הצמח המקורי לזה שנמכר באינטרנט.
בבדיקות שערך התגלה כי לא רק שהצמחים ממצרים העתיקה הם מין שונה לחלוטין מאלה הנמכרים באינטרנט, אלא שאגיפטולוגים במשך עשרות שנים אולי הבינו לא נכון כיצד הלוטוס הכחול הפסיכואקטיבי, שגדל על גדות נהר הנילוס, נצרך לפני אלפי שנים.
3 צפייה בגלריה
הסרקופג של תות ענח' אמון, שגופתו כוסתה לפני אלפי שנים בעלי הכותרת של הלוטוס הכחול
(צילום: IMAGO/piemags, Reuters)
כאשר למד לקרוא הירוגליפים - כתב מצרי עתיק שמבוסס על ציורים של גרמי שמיים, תופעות טבע, חיות, צמחים, אלים, בני אדם וצורות מגורים - הוא הבין את חשיבותו של הצמח במגילות עתיקות ותפקידו בפסטיבל שהוקדש לחתחור (Hathor) אלת היופי, האהבה, המוזיקה והמלחמה במיתולוגיה המצרית. בפסטיבל הזה, אנשי אותה תקופה השתכרו, התעלפו ולרגע חולף כשהתעוררו - ראו על פי הדיווחים את פניה של האלה.
כששאלות המחקר שלו התגבשו, רצה מק'אבוי לדעת אם הצמחים ששימשו במצרים העתיקה זהים לאלו הזמינים לכאורה באינטרנט. הוא גם רצה לראות כיצד שיטות עיבוד שונות השפיעו על שחרור האלקלואיד הפסיכואקטיבי נוציפרין (Nuciferine) שגרם לתחושת אופוריה. אלא שהלוטוס הכחול המצרי האותנטי הפך לנדיר להפליא, כאשר בניית סכר אסואן בדרום הנילוס שינתה באופן דרמטי את בית הגידול שלו, והפכה את הצמח למאוים ועל סף סכנת הכחדה.
בעוד שבגן הבוטני של אוניברסיטת קליפורניה בברקלי יש מגוון עצום של צמחים לצרכי מחקר, הלוטוס הכחול המצרי לא היה ביניהם. גם גנים בוטניים אחרים ברחבי העולם לא הצליחו לספק את הצמח. מק'אבוי לא אמר נואש, פנה אל האתר Reddit - אתר מדיה חברתית מסוג מערכת לוח מודעות מקוונת אשר משתמשים הרשומים אליו יכולים לשתף תכנים, כגון טקסטים או קישורים בכל נושא אפשרי וללא הגבלה.
בעמוד שהוקדש ללוטוס הכחול הכחולה, הוא יצר קשר עם אדם מאריזונה, שטען שיש בידיו את הצמח המקורי. לאחר מספר בדיקות שאימתו כי אכן מדובר בצמח האותנטי, רכש מק'אבוי עלי כותרת של הצמח שנמכר ב-Etsy, אתר מסחר אלקטרוני שהוקם לפני כ-20 שנים. בעזרתם של כימאים, השתמש מק'אבוי בספקטרומטר מסה - מתקן המודד את היחס בין המסה למטען של חלקיקים טעונים - כדי לקבל מושג כללי על ההרכב הכימי של שתי הדגימות.
החוקרים גילו שרמות הנוציפרין היו גבוהות בהרבה בלוטוס הכחול המצרי בהשוואה לצמח שנרכש מהאתר Etsy, שם ישנו שלל חיקויים שאולי מזכירים את הצמח המקורי ויזואלית, אך לא מכילים את אותם חומרים פסיכואקטיביים. כדי לחלץ את החומר הפסיכואקטיבי מהצמח המקורי שהשיג, טבל מק'אבוי את עלי הכותרת ביין שעורבב עם חומר הדומה לשמן זית, עם שומנים שאפשרו לנוציפרין להתמוסס במלואו ביין.
"ייתכן שהמצרים הקדמונים לא הכניסו את הצמח סתם כך ליין, אלא יצרו סוג של שמן שנוסף ליין וסייע בהפקת החומרים הפסיכואקטייביים של הלוטוס הכחול", אמר מק'אבוי, שמתכנן להמשיך לנתח את הרכבם הכימי של גביעים בני כ-3,000 שנים, מה שעשוי להוביל לתגלית שתוסיף פרק חדש לסיפורו של הלוטוס הכחול ותכונותיו הפסיכדליות.
