לא פעם דינוזאורים מצטיירים כיצורים אימתניים וגדולי ממדים, אולי בהשראת סדרת הסרטים הפופולרית "פארק היורה". אלא שישנן לא מעט תגליות בעולם הפלאונטולוגיה, שמוכיחות כי לפני עשרות ומאות מיליוני שנים שוטטו על כדור הארץ דינוזאורים קטנים ופחות מאיימים. במקום זוחלי הענק בעלי העור הקשיח, הסברה הרווחת כיום היא שדינוזאורים רבים היו מכוסים במבנים דמויי נוצות בדומה לציפורים מודרניות.
עדות לדינוזאורים הללו התגלתה בסין, במחקר שפורסם בכתב העת PeerJ. מדובר בדינוזאורים צמחוניים, שאינם עופות, אשר צייצו כציפורים. קביעה זו מבוססת על תגלית של מספר חוקרים סיניים, שחשפו עצמות דינוזאורים מאובנות חדשות, שכללו חלקים מתיבת הקול. התגלית התרחשה בתצורת טיאוג'ישאן (Tiaojishan) שבמחוז חביי (Hebei).
4 צפייה בגלריה
המאובן השלם של פולאוזאורוס צ'ינגלונג, מין דינוזאור חדש שהתגלה בסין
(צילום: PeerJ (2025). DOI: 10.7717/peerj.19664)
המאובנים, זוהו כשייכים למין חדש של דינוזאור, באורך של כ-60 ס"מ. כאמור, המאובן השתמר להפליא, לרבות החוליות, הגפיים, האגן ותיבת הקול שלו, ואפילו כמה מבני רקמות רכות נדירים.
השם שניתן לו הוא פולאוזאורוס צ'ינגלונג (Pulaosaurus qinglong), בין היתר כהומאז' לדרקון סיני מיתולוגי בשם "פולאו" (Pulao). המין משתייך לנאורניתיסציה (Neornithischia), ענף של דינוזאורים מסדרת בעלי אגן דמוי עוף (Ornithischia), הכוללת דינוזאורים צמחוניים ובעלי גוף מכוסה קשקשים רכים.
4 צפייה בגלריה
הגולגולת של הדינוזאור פולאוזאורוס צ'ינגלונג
(צילום: PeerJ (2025). DOI: 10.7717/peerj.19664)
לתגלית יש משמעות רבה, שכן מדובר בדגימה הראשונה אי פעם של דינוזאור מענף הנאורניתיסציה שהתגלתה בביוטת יאנליאו (Yanliao Biota) – נקודה חמה למאובני דינוזאורים בצפון-מזרח סין, המתוארכת מתקופת היורה התיכונה ועד סופה (לפני 165-150 מיליון שנים בערך).
מחקרים קודמים ממרבץ המאובנים הזה ומאזור אסיה בכלל, התמקדו בעיקר בתרופודים קטנים ובציפורים מוקדמות, כאשר יצורים מסדרת בעלי אגן דמוי עוף זכו לתשומת לב מועטה מאוד. היעדר תיעוד המאובנים יצר פער ידע, מה שהקשה על חוקרים לאתר את הגיוון בתוכה.
החוקרים ערכו ניתוח פילוגנטי כדי להבין טוב יותר את עץ המשפחה האבולוציוני של פולאוזאורוס צ'ינגלונג. הממצאים הצביעו על כך שהוא היה בין הדינוזאורים המוקדמים ביותר שהתגלו כשייכים לענף הנאורניתיסציה. באופן מדהים, זהו גם רק הדינוזאור השני שנמצא עם עצמות גרון מאובנות, מה שאיפשר לחוקרים לבחון מקרוב את הצלילים שהוא הפיק. מבני הסחוס המוארכים, דמויי העלים, בגרון של הפולאוזאורוס דמו לאלה של ציפורים מודרניות.
החוקרים הסתקרנו לחשוף גם את הרגלי התזונה של הדינוזאור החדש שגילו. הם בחנו את חלל המעיים ומצאו חלוקי נחל קטנים ועגולים ואף זרעי צמחים או חומר צמחי אחר. מבנה השיניים, הלסת ולשון העידו כי הפולאוזאורוס העדיף לכרסם מזונות צמחיים רכים.
