ג'יימס קראנפילד הצליח לזהות ולרכוש פריט נדיר במיוחד – ראש מפוחלץ של זאב טסמני, בעל החיים האוסטרלי שנכחד לפני כ-90 שנים. ב-BBC דווח כי מה שהוצע בתחילה במכירה פומבית כ"ראש שועל עתיק" במחיר התחלתי של 50 לירות שטרלינג (כ-200 שקלים), התגלה כאוצר מדעי יוצא דופן, לאחר שהאספן הבריטי בחן את שיני טורף הכיס הנכחד, וזיהה מיד שמדובר בשריד נדיר ויקר ערך, מה שגרם לו לעשות כל שביכולתו על מנת לזכות בו. לאור העובדה שמדובר בדגימה נדירה ביחס לדגימות אחרות ממין זה, המחיר האמיר במכירה הפומבית שנערכה בבריטניה לסביבות 62 אלף פאונד (כ-250 אלף שקלים).
קראנפילד, בן ה-38, מספר כי בתחילה חשב להוסיף את הפריט לאוסף שלו, הכולל כ-200 ראשי שועלים עתיקים. אך כשהתבונן בו מקרוב, משהו לא הסתדר לו. "אמרתי לעצמי, זה ממש לא שועל", הוא סיפר. לאחר מכן, החל במשך עשרה ימים לחקור את הממצא, וגילה סימנים אנטומיים שהבדילו אותו משועל, כלב או תן.
אחד הרמזים החשובים היה היעדר שן קרנסיאלית – השן החותכת הגדולה והמרכזית האופיינית לטורפים ממשפחת הכלביים, המותאמת לאכילת בשר ולפירוק עצמות. בעקבות זאת החליט קראנפילד לנסוע יחד עם ארוסתו פרנצ'סקה, במשך שלוש שעות וחצי, לאולם המכירות בבריסטול כדי לבדוק את הממצא בפעם האחרונה. הפעם הוא התמקד במספר השיניים החותכות: שש שיניים היו מעידות שמדובר בבעל חיים אחר, אך שמונה שיניים חותכות היו סימן לכך שמדובר בזאב טסמני.
הראש המפוחלץ של הזאב הטסמני שרכש האספן הבריטי ג'יימס קראנפילד
(צילום: John Fairhall/BBC)
לאחר שהבין שמדובר באוצר של ממש, הבין קראנפילד כי הוא חייב לשים עליו את ידו. "מדובר ב'גביע הקדוש', אנחנו חייבים להשיג אותו", אמר קראנפילד לארוסתו. כאמור, המאבק במכירה הפומבית הסתיים במחיר מדהים של 62,600 לירות שטרלינג. קראנפילד הודה שהמכירה הסתיימה במחיר הזה, הוא החסיר פעימה, שכן מדובר בסכום גבוה עבורו. אך היה משוכנע שעשה את הדבר הנכון. בדרכו חזרה, התקשר האספן הבריטי לחברו וסיפר לו בהתלהבות על חשיבות הרכישה. בסופו של דבר, החבר הסכים להלוות לו את הכסף כדי שיוכל להשלים את העסקה. "אני ממשיך לבכות בגלל זה, כי יש לי מעגל מדהים של חברים", אמר קראנפילד בהתרגשות. "חבר נוסף שלי, מומחה לטלוויזות עתיקות, שלח לי הודעה ואמר שזו אחת התגליות הטובות ביותר של המאה ה-21. אני מאושר, נרגש ומצפה בקוצר רוח לחלוק זאת בצורה רחבה יותר, כך שחוקרים ואנשי מדע יקבלו גישה לפריט, בתקווה שיוצג בעתיד בתערוכות ובמוזיאונים".
הזאב הטסמני האחרון שצולם בגן החיות של הובארט
(צילום: National Archives of Australia)
דגימת זאב טסמני שנשמרה באוסף מוזיאוני בשבדיה
(צילום: Emilio Mármol Sánchez, Panagiotis Kalogeropoulos)
הזאב הטסמני (Thylacinus cynocephalus), היה יונק טורף שחי בעיקר בטסמניה שבאוסטרליה. למרות שמו, מדובר כאמור בחיית כיס ייחודית שהתאפיינה בפסים כהים על גבה. הוא נכחד בעקבות ציד, פגיעה בבית הגידול ותחלואה. הפרט האחרון הידוע מת בגן החיות של הובארט בשנת 1936, אולם מאז נעשים מאמצים להחזירו לחיים.
על פי מאגר הדגימות הבינלאומי של הזאב הטסמני, קיימות כיום 815 דגימות ברחבי העולם. עם זאת, הן כוללות פריטים מסוגים שונים – החל מחלקיקי רקמות ועד פוחלצים שלמים. קראנפילד טען כי ידוע לו על ראש מפוחלץ נוסף של זאב טסמני, אך איש אינו יודע כיום היכן הוא נמצא. "הצלחתי להציל אותו מהיעלמות בדפי ההיסטוריה", סיפר קראנפילד על ראש הזאב הטסמני שרכש. "אני מאושר, ומצפה לאפשר לכמה שיותר אנשים לראות אותו וללמוד ממנו".
