לראשונה בעולם, אושר חיסון להגנה על הקואלות באוסטרליה מפני זיהום ומוות הנגרמים על ידי מחלת המין כלמידיה, שנצפתה לראשונה בקואלות לפני כ-50 שנים. החיסון, שפותח על ידי אוניברסיטת סאנשיין קוסט, מהווה צעד משמעותי במאבק נגד אחד האיומים הגדולים ביותר על הישרדותה ארוכת הטווח של חיית הכיס האייקונית.
החיסון מיוצר בשיתוף פעולה עם חברת בריאות בעלי החיים העצמאית Treidlia Biovet שבבעלות אוסטרלית, ואושר לייצור והפצה על ידי הרשות הרגולטורית של ממשלת אוסטרליה האחראית על רישום, הערכה ופיקוח על חומרי הדברה ותרופות וטרינריות.
יותר מ-10 שנים נדרשו לצוות המחקר, בהובלתו של פרופ' פיטר טימס, לפתח את החיסון שיגן על קואלות מפני המחלה שעלולה לגרום לדלקות כואבות בדרכי השתן, עקרות, עיוורון ואף למוות.
"ידענו שחיסון במינון יחיד – ללא צורך במנת דחף – הוא התשובה להפחתת ההתפשטות המהירה וההרסנית של מחלה זו, שגבתה מחיר כבד מאוכלוסיית הקואלות באוסטרליה", אמר פרופ' טימס. "כמה מושבות בודדות, שבהן שיעורי ההדבקה יכולים להגיע עד 70%, מתקרבות להכחדה מדי יום. כעת, הצלחנו להפיק מוצר איכותי ומאושר, שניתן להשתמש בו בבתי חולים לחיות בר, מרפאות וטרינריות ובשטח כדי להגן על הקואלות הנמצאות בסיכון גבוה".
עד כה, אנטיביוטיקה הייתה הטיפול היחיד הזמין לקואלות נגועות, אך דרך הטיפול הזו עלולה הייתה לשבש את יכולתן של הקואלות לעכל עלי אקליפטוס – מקור המזון היחיד שלהן – מה שהוביל לרעב ובמקרים מסוימים למוות. בנוסף, האנטיביוטיקה לא הצליחה למנוע הדבקה עתידית לעיתים קרובות, מה שהפך את האוכלוסיות לפגיעות עוד יותר.
את העשור של הניסויים הקליניים – פרק הזמן הארוך ביותר בניסויי רפואיים של קואלות בטבע – הוביל ד"ר סם פיליפס מאוניברסיטת סאנשיין קוסט.
"מהמחקר הזה עולה כי הסבירות שקואלות יפתחו תסמיני כלמידיה במהלך גיל הרבייה פוחחת משמעותית, בדומה להפחתת התמותה כתוצאה מהמחלה באוכלוסיות בר בלפחות 65%", אמר ד"ר פיליפס. "החיסון נוסה על מאות קואלות. הוא מבוסס על חלבון הממברנה החיצונית העיקרי (MOMP) של חיידק כלמידיה פקורום (Chlamydia pecorum), ומציע שלוש רמות הגנה – הפחתת זיהום, מניעת התקדמות למחלה קלינית, ובמקרים מסוימים היפוך תסמינים קיימים".
הקואלה מסמלת היבט ייחודי של המורשת הטבעית באוסטרליה, ושימורה בעל משמעות עולמית. יוזמת פיתוח החיסון במינון יחיד חורגת ממחקר בסיסי. מדובר על התערבות מכרעת להגנה על מינים שנתונים בסכנת הכחדה ולשמירה על איזון אקולוגי בסביבות הייחודיות של אוסטרליה – מודל למאמצי שימור דומים ברחבי העולם. חיסון זה מגשר על הפער בין גילוי ליישום בעולם האמיתי. מדובר במוצר מוחשי שמשנה את כללי המשחק, המציע תקווה אמיתית למין שנתון בסכנת הכחדה, בעיקר לאורך החוף המזרחי.
התרחבות ופיתוח עירוני, פינוי קרקעות והתפשטות הכלמידיה הורסים את אוכלוסיותיהן של הקואלות, מבעלי החיים האהובים ביותר באוסטרליה. על פי ההערכות, באוסטרליה קיים שיעור הכחדת היונקים הגבוה ביותר בעולם, כאשר כ-100 מיני החי והצומח הייחודיים של המדינה נכחדו ב-123 השנים האחרונות.
לאחרונה, הופסקה כריתת העצים בקטע נרחב של החוף המזרחי כדי להבטיח את שלומן של הקואלות. פרופ' טימס אמר שיש עוד הרבה מה לעשות – כולל גיוס מימון ותרומות משמעותיות כדי לאפשר את הפריסה הארצית של החיסון שאושר לשימוש בקרב אוכלוסיות קואלות בסיכון. "נמשיך לשפר כל העת את המוצר ולבצע מחקר מתמשך כדי להבטיח את הצלחת החיסון לטווח הארוך", סיכם פרופ' טימס.
