פליאונטולוגים זיהו מין חדש של דינוזאור, ח'אנחולו מונגוליאנסיס (Khankhuuluu mongoliensis), כאב הקדמון ביותר לטירנוזאורוסים הענקיים. הממצאים של צוות החוקרים הבינלאומי - בראשות ג'ארד ווריס וד"ר דארלה זלניצקי מהפקולטה למדעים באוניברסיטת קלגרי - פורסמו בכתב העת Nature.
לדבריו ווריס, המין החדש חי לפני 86 מיליון שנה והיה טורף בגודל בינוני (אורך גופו היה כ-4 מטרים) ובעל רגליים מהירות, שהתפתח לאחר הכחדתם של דינוזאורים טורפים גדולים אחרים. "מין חדש זה מספק לנו הצצה לאבולוציה של טירנוזאורוסים, בדיוק בשלב שבו הם הפכו מטורפים קטנים לטורפי-על ענקיים", אמר החוקר.
5 צפייה בגלריה
ג'ארד ווריס וד"ר דארלה זלניצקי, שגילו את ח'אנחולו מונגוליאנסיס, אב קדמון של הטי-רקס האייקוני
(צילום: Riley Brandt/University of Calgary)
טירנוזאורוסים היו טורפי-על ענקיים שהלכו על שתי רגליים, התאפיינו בראשים ענקיים, שיניים חדות וזרועות קצרות. למרות הסברה שגרסה כי הם התפתחו ממינים קטנים יותר - עד כה היו מעט ראיות מאובנות התומכות בכך.
ח'אנחולו מתורגם ממונגולית כ"נסיך הדרקון". השם מציין את מקומו בשושלת, שכן הוא קדם לטירנוזאורוס רקס (Tyrannosaurus), שמשמעות שמו מיוונית ולטינית: "עריץ הזוחלים/הלטאות", מפני שהוא נחשב במשך שנים לטורף-העל הגדול והמרשים ביותר.
ח'אנחולו חולק מאפיינים רבים עם צאצאיו הטירנוזאורוסים - אם כי חסרו לו כמה מהמאפיינים שהגדירו יותר מכל את הטורפים האימתניים. הוא שקל 750 ק"ג (בערך בגודל של סוס), מה שמעיד על היותו קטן פי שניים עד שלושה מצאצאיו העצומים, שאורך גופם נאמד בכ-13 מטרים ומשקל של יותר מ-10 טונות.
5 צפייה בגלריה
ח'אנחולו מונגוליאנסיס, שחי היכן ששוכנת כיום מונגוליה לפני 86 מיליון שנה
(איור: Julius Csotonyi)
לח'אנחולו היו קרניים זעירות ופשוטות שהתפתחו והיו בולטות יותר במינים אחרים ממשפחת הטירנוזאוריים כמו אלברטוזאורוס (Albertosaurus) או גורגוזאורוס (Gorgosaurus), ששימשו לחיזור או להפחדה. הייתה לו גולגולת ארוכה, שמנעה ממנו ללעוס עצמות כפי שעשה הטי-רקס, כמו גם זרועות ארוכות בהשוואה לטירנוזאורוסים מאוחרים יותר. למעשה, ניתן להגדיר את המין החדש כטורף ביניים בשרשרת המזון - בין טורפי העל לבין הטורפים הקטנים - אשר השתמש במהירות וזריזות כדי להפיל את טרפו, שהיה ככל הנראה קטן ממנו - בשונה מהטירנוזאורים המאוחרים יותר שיכלו להתמודד עם דינוזאורים גדולים בהרבה, דוגמת זאורופודים בעלי הצוואר והזנב הארוכים.
המאובנים, שנמצאו בתצורת באיאנשירי (Bayanshiree) בדרום-מזרח מונגוליה, נחקרו בשנות ה-70 של המאה הקודמת על ידי הפלאונטולוג המונגולי אלטנגרל פרל, שהשווה בינם לבין מאובניו של דינוזאור טורף אחר בגודל בינוני בשם אלקטרוזאורוס מסין, שנמנה על קבוצת התרופודים, היה קרוב לטירנוזאוריים וחי בסוף תקופת הקרטיקון.
כשווריס נסע למונגוליה בשנת 2023 כדי לחקור מאובנים במכון לפלאונטולוגיה - הוא הבין עד מהרה שישנם מאפיינים המבדילים בין מאובניו של ח'אנחולו למאובניו של האלקטרוזאורוס - תגלית ששפכה אור על התפתחות הטירנוזאורוסים. "המחקר שלנו מספק ראיות מוצקות לכך שטירנוזאורוסים גדולים התפתחו לראשונה בצפון אמריקה כתוצאה מאירוע הגירה של אבותיהם הקדמונים מאסיה לצפון אמריקה לפני כ-85 מיליון שנה", הסבירה ד"ר זלניצקי.
5 צפייה בגלריה
ג'ארד ווריס וד"ר דארלה זלניצקי, שגילו את ח'אנחולו מונגוליאנסיס, אב קדמון של הטי-רקס האייקוני
(צילום: Riley Brandt/University of Calgary)
5 צפייה בגלריה
האנטומיה ומאובניו של ח'אנחולו מונגוליאנסיס, האב הקדמון של הטירנוזאורוס רקס
(איור: Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08964-6)
מממצאי המחקר עולה כי תנועתם של טירנוזאורוסים הלוך ושוב בין אסיה לצפון אמריקה הייתה פחות שכיחה ופחות אקראית ממה שהיה ידוע בעבר. למעשה, ח'אנקולו הוא האב הקדמון האחרון הידוע של טירנוזאורוסים שנמצא ברשומות המאובנים האסייתיות. מחברי המחקר גילו כי המין החדש, או אחד מקרובי משפחתו, עבר דרך גשר יבשתי לצפון אמריקה, במקום שבו נמצא כיום מצר ברינג, שם התפתח לטורף-העל המפורסם טירנוזאורוס רקס - הטורף הדומיננטי ביותר בחלק זה של העולם, בחלקה האחרון של תקופת הקרטיקון (לפני 85-66 מיליון שנה).
תיעוד המאובנים מצביע על כך שטירנוזאורוסים היו אנדמיים לצפון אמריקה במשך כמה מיליוני שנים, לפני שהיגרו לאסיה, שם השושלת התפצלה לשתי קבוצות. קבוצה אחת התפצלה והפכה לטורפי-על גדולים עוד יותר, ובסופו של דבר התפתחה לטי-רקס האייקוני, בעוד שהקבוצה השנייה התפתחה לטירנוזאור בינוני שזכה לכינוי "פינוקיו רקס" (Qianzhousaurus sinens), טורף ארוך חרטום, בעל גולגולת ארוכה ולסת צרה. על כן, עץ המשפחה של הטירנוזאורים עוצב על ידי נדידה, בדומה לבני האדם.
