עובדי מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) שבדקו את חברת שתלי המוח של אילון מאסק נוירלינק (Neuralink) פוטרו בסוף השבוע כחלק מטיהור רחב יותר של עובדי הממשל הפדרלי שמסעיר את ארה"ב ושעליו מנצחת מחלקת היעילות הממשלתית (DOGE) שבראשה עומד לא אחר מאשר המיליארדר מאסק בעצמו. כך מסרו לסוכנות רויטרס שני מקורות שמעורים בנושא.
הקיצוצים כללו כ-20 עובדים במשרד המכשירים הנוירולוגיים והרפואה הפיזיקלית של ה-FDA, שחלקם עבדו בנושאים שקשורים לנוירלינק. המחלקה הזו כוללת בודקים המפקחים על בקשות לניסויים קליניים מטעם נוירלינק וחברות אחרות שמייצרות מכשירים המכונים ממשקי מוח-מחשב, אמרו המקורות שביקשו לשמור על אנונימיות. עם זאת, שני המקורות אמרו שהם אינם מאמינים שהעובדים נפגעו ספציפית בגלל עבודתם על בקשות נוירלינק.
2 צפייה בגלריה
שבב להשתלה במוח מתוצרת נוירלינק של אילון מאסק
(צילום: Frederic Legrand - COMEO, Aleksandra Sova / Shutterstock.com)
בארה"ב חוששים כי אובדן של כ-20 עובדים יפגע ביכולת של ה-FDA לעבד במהירות ובבטחה בקשות למכשירים רפואיים מכל הסוגים, כולל של נוירלינק. "זה מפחיד את אנשי המקצוע ב-FDA שמפקחים על הניסוי של נוירלינק", אמר ויקטור קראוטהמר, שעבד ב-FDA במשך שלושה עשורים, כולל כהונה כמנהל בפועל של המשרד שבוחן בקשות לניסויים בבני אדם עבור שתלי מוח. "אנחנו צריכים לדאוג לגבי כל ניסוי, ולהגן על האנשים שמשתתפים בניסוי", הוסיף.
ה-FDA, הבית הלבן ומאסק לא הגיבו מיד לבקשות לתגובה. לאחר שהוציא יותר מ-250 מיליון דולר כדי לסייע לנשיא טראמפ, שהפך לחברו האישי, להיבחר מחדש, מוביל מאסק מאמץ נרחב לקצץ בהוצאות הממשלה, כולל בסוכנויות המפקחות על החברות שלו, כמו טסלה ו-spaceX. הוא עומד בראש מחלקת היעילות הממשלתית (DOGE) - ארגון חוץ-ממשלתי שזו מטרתו.
בכיר לשעבר ב-FDA: "זה מפחיד את אנשי המקצוע ב-FDA שמפקחים על הניסוי של נוירלינק. אנחנו צריכים לדאוג לגבי כל ניסוי, וההגנה על האנשים שמשתתפים בניסוי"
מעורבותו של מאסק בפיטורים ההמוניים של עובדים פדרליים והגישה הכמעט בלתי מוגבלת למאגרי מידע פדרליים שניתנה לו ולצוות מחלקת היעילות הממשלתית מסעירים את ארה"ב והובילו לביקורת רבה מצד הדמוקרטים. בין היתר נטען שמאסק, שחושף מידע על בזבוז לכאורה של סוכנויות פדרליות ובין היתר הוביל מהלך לסגירת סוכנות הסיוע USAID (שגרם לעצירת אספקת תרופות ל-HIV למדינות עניות), אינו פועל בשקיפות מספקת לגבי נושאים שקשורים לעסקיו המגוונים והענפים.
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ נשאל כמה פעמים בנושא, והבטיח שמאסק יפטור את עצמו מכל ניגודי עניינים בין האינטרסים העסקיים השונים שלו למאמציו לקצץ בעלויות הממשל הפדרלי. טראמפ ומאסק פיתחו קשרים חבריים במהלך מסע הבחירות, כשמאסק הפך לאחת הדמויות המשפיעות בקמפיין שאליו התגייס לחלוטין. לפני השבעתו של טראמפ לנשיאות אף נפוצו דיווחים שמאסק עבר להתגורר בבית שכור ששייך לאחוזת מאר-א-לאגו של טראמפ בפאלם ביץ' בפלורידה.
בדומה לסוכנויות ממשלתיות אחרות, הקיצוצים פגעו במדענים שבדקו בקשות למכשירים רפואיים שהיו בתקופת ניסיון, אמר אחד המקורות. עובדים בתקופת ניסיון בדרך כלל הם אלה עם פחות משנה אחת או במקרים מסוימים פחות משנתיים של שירות, ויש להם פחות הגנות משפטיות.
2 צפייה בגלריה
אילון מאסק ובנו בחדר הסגלגל עם הנשיא דונלד טראמפ. המיליארדר צבר השפעה עצומה על עבודת הממשל
(צילום: Andrew Harnik/Getty Image)
נוירלינק בוחנת כעת את המכשיר שלה, שמאפשר לאנשים משותקים להשתמש במכשירים דיגיטליים אך ורק באמצעות מחשבה, במספר קטן של חולים מוגבלים. החברה עובדת גם על שתל שמטרתו להחזיר ראייה. בשנה שעברה העניק ה-FDA למכשיר זה ייעוד שנועד להאיץ את הפיתוח והבדיקה הפדרלית, כך אמרה החברה. לפני שנה הודיע מאסק שהשבב המוחי בשם "טלפתיה" מתוצרת נוירלינק הושתל לראשונה באדם. כעבור כמה חודשים דיווחה החברה על תקלה בשבב שנבעה מנסיגה מהמוח של כמה מהאלקטרודות הזעירות שהושתלו, מה שגרם להפחתה באותות שיכולים להיקלט על-ידי המכשיר.
מאסק ציין באותה הזדמנות כי "השבב יאפשר לשלוט בטלפון, במחשב או בכל מכשיר אחר - באמצעות מחשבה בלבד". לדבריו, "המשתמשים הראשונים במוצר יהיו אנשים שמשותקים בגפיים. תארו לעצמכם אם סטיבן הוקינג היה יכול לתקשר מהר יותר מקלדנית או כרוז במכירה פומבית. זאת המטרה שלנו". במאי 2023 קיבלה חברת הסטארט-אפ של מאסק אישור מה-FDA להתחיל בניסוי הקליני הראשון בבני אדם. כחודש לאחר מכן הצהיר מאסק שהחברה מתכננת להשתיל את השבב הראשון בחולה שמשותק בארבע גפיו. לפני כארבע שנים סיפר מאסק על השתלת השבב בהצלחה בגולגולת של קוף. הוא הסביר אז כי באמצעות חיבור "חוטים קטנטנים" הקוף מסוגל כעת לשחק במשחקי מחשב באמצעות כוח המחשבה בלבד.
במכתבי הפיטורים שנשלחו לבודקי ה-FDA - שחלקם היו כאמור אחראים לאישורים לנוירלינק - ציינו סיבות שקשורות לביצועי העובדים, למרות שלעובדים שנמצאים על הכוונת לא היו בעיות דומות בעבר, והם קיבלו דירוג מצוין רק לפני כמה שבועות. כך לפי שני המקורות שמעורים בנושא. הצוות של מאסק לא התייעץ עם המנהלים של אותם עובדים שפוטרו ב-FDA לפני הצעד החריף והם ידעו עליו רק בדיעבד מהעובדים שלהם.
