מחקר חדש בארה"ב מצביע על כך שחשיפה ממושכת לחום קיצוני עלולה להאיץ את ההזדקנות הביולוגית בקרב מבוגרים. המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances, וממצאיו מעוררים דאגה באשר להשפעת שינויי האקלים וגלי החום על הבריאות לטווח הארוך ועל תהליך ההזדקנות ברמה המולקולרית.
"אנשים מתגוררים באזורים המאופיינים בכמות גדולה יותר של ימי חום קיצוני נוטים לחוות האצה בקצב ההזדקנות הביולוגית, בהשוואה לתושבי אזורים קרירים יותר", ציינה פרופ' ג'ניפר איילשייר, מחברת המחקר הבכירה מבית הספר לגרונטולוגיה (חקר ההזדקנות) ע"ש לאונרד דיוויס באוניברסיטת דרום קליפורניה (USC).
4 צפייה בגלריה
מחקר: ככל שהחשיפה לחום נמשכת לאורך ימים רבים, ניתן לזהות האצה בתהליכי ההזדקנות
(צילום: Shutterstock)
ד"ר ראפע מחאג'נה, מומחה לרפואה פנימית ומנהל אסותא One, מתייחס להשפעות האפשריות של שינויי האקלים. "השפעותיה של ההתחממות הגלובלית ניכרות לא רק על הסביבה, אלא גם על בריאותנו", הוא אומר. "המחקר הזה בוחן לראשונה בבני אדם את ההשפעה של חשיפה ממושכת לחום על תהליכי ההזדקנות – לא במצבי קיצון כמו מכת חום, אלא בחשיפה יומיומית לטמפרטורות גבוהות".
לדבריו, ידוע שתנאי חום או קור קיצוניים עלולים לגרום למחלות קשות, במיוחד בקרב אוכלוסיות פגיעות כמו קשישים. "במחקר זה נבדקה השפעת החום ברמה המולקולרית והתאית, ונמצא שככל שהחשיפה לחום נמשכת לאורך ימים רבים, ניתן לזהות האצה בתהליכי ההזדקנות. מדובר בטמפרטורות שאינן מוגדרות כמסוכנות, אך השפעתן המצטברת על הגוף משמעותית".
מהי הזדקנות ביולוגית?
הזדקנות ביולוגית נמדדת על פי תפקוד הגוף ברמות מולקולריות, תאיות ומערכתיות, בניגוד לגיל כרונולוגי המבוסס על תאריך הלידה. כאשר הגיל הביולוגי גבוה מהגיל הכרונולוגי, קיים סיכון מוגבר למחלות ולתמותה. למרות שידוע כי חום קיצוני קשור לעלייה בסיכון לתחלואה ואף לתמותה, הקשר בין חשיפה לחום לבין האצה בתהליך ההזדקנות הביולוגית נותר עד כה לא ברור.
ד"ר ראפע מחאג'נהצילום: יוסי צבקר"יש עדויות לכך שהשפעת החום על ההזדקנות הביולוגית קשורה גם לעלייה בסיכון למחלות כרוניות מסוימות", מסביר ד"ר מחאג'נה. "בגופנו קיימים גנים אשר חלקם מספקים הגנה מפני מחלות, בעוד אחרים עלולים להגביר את הסיכון להן. בנוסף, המערכת החיסונית שלנו מתפקדת בהתאם למטען הגנטי האישי, אך חשיפה ממושכת לחום עלולה לפגוע בביטוי הגנים הללו וביכולתה של מערכת החיסון להגן על הגוף.
"בקרב אנשים מבוגרים הפגיעה הזו משמעותית במיוחד, שכן עם הגיל מערכת החיסון נחלשת באופן טבעי. החום מגביר את הפגיעה הזו, מה שמעלה את הסיכון למחלות זיהומיות. תאים חיסוניים מסוימים מאבדים מיכולת התפקוד שלהם, ומהירות התגובה החיסונית נפגעת – מה שהופך את האוכלוסייה המבוגרת לפגיעה יותר למחלות שונות".
ד"ר ראפע מחאג'נה: "נמצא כי אנשים שנחשפו לחום מתמשך במשך יותר ממחצית השנה – חום משמעותי אך לא קיצוני – חוו הזדקנות ביולוגית מואצת של כ-14 חודשים, בהשוואה לאנשים שנחשפו לחום מתמשך פחות מעשרה ימים בשנה"
פרופ' איילשייר ושותפתה למחקר, אוניאונג צ'וי, בחנו את השינוי בגיל הביולוגי בקרב יותר מ-3,600 משתתפים במחקר הבריאות והפרישה (HRS), כולם בני 56 ומעלה מרחבי ארה"ב. במהלך תקופה של שש שנים, דגימות דם שנלקחו מהמשתתפים נותחו כדי לבדוק שינויים אפיגנטיים – כלומר שינויים באופן שבו גנים מסוימים מופעלים או מושתקים דרך תהליך שנקרא מתילציה של ה-DNA.
החוקרות השתמשו בכלים מתמטיים בשם "שעונים אפיגנטיים" כדי לנתח את דפוסי המתילציה ולהעריך את הגיל הביולוגי של המשתתפים בכל נקודת זמן. הנתונים הללו הושוו לאחר מכן להיסטוריית מדד החום באזורי מגוריהם ולמספר ימי החום שנרשמו בתחנות מזג האוויר הלאומיות בין השנים 2010 ל-2016.
4 צפייה בגלריה
חשוב להסתכל על הטמפרטורה והלחות באזור המגורים כדי להבין את רמת הסיכון האישית
(צילום: Shutterstock)
ההשפעה על הזדקנות ביולוגית
ניתוח הנתונים חשף מתאם משמעותי בין מגורים באזורים עם יותר ימים של חום קיצוני לבין עלייה מואצת בגיל הביולוגי של המשתתפים. הקשר הזה נותר משמעותי גם לאחר התחשבות בגורמים דמוגרפיים וסוציו-אקונומיים וכן באורח החיים, כגון רמת פעילות גופנית, צריכת אלכוהול ועישון.
משתתפים מאזורים בארה"ב שבהם ימי החום נמשכים כחצי מהשנה, כמו בפיניקס, אריזונה ועוד, חוו הזדקנות ביולוגית מואצת של עד 14 חודשים נוספים, בהשוואה לאלו שגרו באזורים עם פחות מעשרה ימי חום בשנה.
שלושת השעונים האפיגנטיים ששימשו במחקר הצביעו כולם על קשר זה לאורך תקופה של שנה עד שש שנים. יתרה מכך, נמצא שהקשר קיים גם בטווחי זמן קצרים יותר, בין שבוע ל-60 ימים, דבר שמרמז על כך ששינויים אפיגנטיים הקשורים לחשיפה לחום עלולים להתרחש מהר יחסית ואף להצטבר עם הזמן.
"נמצא כי אנשים שנחשפו לחום מתמשך במשך יותר ממחצית השנה – חום משמעותי אך לא קיצוני – חוו הזדקנות ביולוגית מואצת של כ-14 חודשים, בהשוואה לאנשים שנחשפו לחום מתמשך פחות מעשרה ימים בשנה", אומר ד"ר מחאג'נה. "למעשה, הם איבדו יותר משנה מחייהם במונחים ביולוגיים, מה שמעיד על קצב הזדקנות מהיר יותר".
לדבריו, המחקר בחן אוכלוסייה בגיל 56 ומעלה מתוך הבנה שכל גיל מושפע מהחום, אך בקרב אנשים מבוגרים קיימת ירידה ברזרבות הפיזיולוגיות של הגוף, ולכן תהליך ההזדקנות מואץ אף יותר. "חשיפה ממושכת לחום מגבירה את השחיקה של הרזרבות הללו, מה שעלול להוביל לפגיעות בריאותיות חמורות יותר", הוא מציין.
4 צפייה בגלריה
האם קובעי המדיניות ילמדו את ממצאי המחקר כדי לתכנן טוב יותר את המרחבים הציבוריים? שדרות רוטשילד, תל אביב
(צילום: Boris-B / Shutterstock)
4 צפייה בגלריה
תכנון עירוני חכם הכולל הצללה בתחנות אוטובוס ובמרחבים ציבוריים, נטיעת עצים והגדלת השטחים הירוקים, יכול לסייע נגד השפעות החום
(צילום: נדב אבס)
לצמצם את החשיפה לחום
מבוגרים נמצאים בסיכון מוגבר להשפעות השליליות של חום גבוה. החוקרים השתמשו במדד החום, ולא רק בטמפרטורת האוויר, כדי לקחת בחשבון גם את הלחות היחסית. "העניין הוא לא רק החום, אלא השילוב בין חום ולחות, במיוחד בקרב מבוגרים, כיוון שהם אינם מזיעים באותה צורה כמו אנשים צעירים", מסביר ד"ר מחאג'נה. "עם השנים אנו מאבדים את היכולת לקרר את הגוף באמצעות הזעה, ולכן במקומות עם לחות גבוהה האפקט הזה פוחת. חשוב להסתכל על הטמפרטורה ועל הלחות באזור המגורים כדי להבין את רמת הסיכון האישית".
השלב הבא של המחקר יתמקד בזיהוי גורמים נוספים שעשויים להפוך אנשים לרגישים יותר להזדקנות ביולוגית מואצת כתוצאה מחום, וכן בבחינת ההשלכות הקליניות של התופעה. עד שיוסקו מסקנות מבוססות יותר בנושא, מומלץ להפחית ככל האפשר את החשיפה לתנודות הקיצוניות של מזג האוויר, במיוחד לחום וללחות הגבוהים. הקפדה על צמצום החשיפה בשעות ובימים מסוימים עשויה לתרום לבריאות טובה יותר ולאיכות חיים גבוהה יותר.
בינתיים, הממצאים עשויים לעודד קובעי מדיניות, אדריכלים ואנשי תכנון עירוני לשים דגש על מניעת השפעות החום, למשל על-ידי הקמת אזורי צל, התקנת תחנות אוטובוס מוצלות, נטיעת עצים והגדלת השטחים הירוקים באזורים עירוניים.
