יומיים בלבד לאחר כניסתו של ג'ון רטקליף לתפקיד ראש ה-CIA, פרסמה סוכנות הביון האמריקנית הערכה מעודכנת שקובעת שקיימת סבירות גבוהה לכך שנגיף הקורונה דלף ממעבדה בעיר ווהאן שבסין. מדובר בשינוי בעמדתה הרשמית של הסוכנות, שבמשך שנים לא הכריעה בין התיאוריה של מקור טבעי לנגיף לבין האפשרות שמדובר בתקלה במכון הווירולוגי בווהאן.
לפי הודעת ה-CIA, ההערכה החדשה אינה נשענת על מידע מודיעיני חדש, אלא על ניתוח מחודש של נתונים קיימים, כולל בחינה מעמיקה יותר של תנאי העבודה במעבדות המחקר בווהאן בתקופה שקדמה להתפרצות המגפה. דוברת הסוכנות הדגישה שהאפשרות שהנגיף התפתח באופן טבעי עדיין נבחנת, והחקירה בנושא נמשכת.
עוד טרם כניסתו לתפקיד הביע רטקליף תמיכה נחרצת בתיאוריה של דליפה ממעבדה, והבהיר שחשיפת מקור הנגיף היא "משימה בעלת עדיפות עליונה", משום שלדבריו מדובר לא רק בשאלה מדעית אלא בסוגיה של ביטחון לאומי. עם השבעתו, אמר כי "המודיעין, המדע וההיגיון הבריא שלנו מצביעים על כך שמקור הקורונה הוא דליפה במכון הווירולוגי בווהאן". הוא אף הוסיף כי בכוונתו להפעיל את ה-CIA באגרסיביות רבה יותר כדי להשיג מידע נוסף בנושא.
דיווחים בארה"ב מצביעים על כך שההערכה החדשה של ה-CIA גובשה עוד בתקופת ממשל ביידן וראש הסוכנות הקודם, ויליאם ברנס, בעקבות הנחייתו של היועץ לביטחון לאומי דאז, ג'ייק סאליבן, לקיים סקירה מחודשת של מקורות המגפה. ואולם, ההחלטה לפרסם את ההערכה באופן פומבי התקבלה על-ידי רטקליף, שאינו מעוניין שהסוכנות תישאר מחוץ לתמונה בכל הנוגע לדיון על מקורות הקורונה.
למרות השינוי בעמדת הסוכנות, ההערכה החדשה מוגדרת כבעלת "רמת ביטחון נמוכה", כלומר – המידע המודיעיני שמבסס אותה עדיין אינו חד-משמעי. בכירים בקהילת המודיעין מתריעים שייתכן שלעולם לא ניתן יהיה להגיע למסקנה סופית, בשל מגבלות המידע והסירוב של סין לשתף פעולה עם חוקרים בינלאומיים.
סין דוחה בתוקף את ההערכה החדשה של ה-CIA, וטוענת כי מדובר בניסיון פוליטי של ארצות הברית לפגוע במעמדה הבינלאומי. דובר משרד החוץ הסיני האשים את וושינגטון בהפצת "שמועות חסרות בסיס" וקרא להתמקד בשיתוף פעולה מדעי במקום בהאשמות.
2 צפייה בגלריה
ראש ה-CIA החדש ג'ון רטקליף מסמן את הכיוון החדש בתיאוריית מקור הקורונה
(צילום: REUTERS / Nathan Howard)
בקהילת המודיעין קיימים חילוקי דעות בנוגע לחשיבות ההכרעה בסוגיה. יש הטוענים כי הוויכוח סביב מקורות המגפה אינו מהותי, משום שסין כשלה הן בפיקוח על שוקי המזון החי שלה והן בפיקוח על מעבדות המחקר שלה. מנגד, יש בכירים הרואים בכך שאלה מודיעינית בעלת השלכות מרחיקות לכת על יחסי ארה"ב-סין.
מאז פרוץ המגפה ב-2019, קהילת המדע והמודיעין מתקשה להגיע להסכמה בנוגע למקור הנגיף. דוחות שפורסמו בשנים האחרונות על ידי גופים ממשלתיים ואקדמיים מציגים תמונה סותרת – חלקם תומכים בתיאוריה של דליפה ממעבדה, בעוד אחרים מצביעים על שוק בעלי החיים בווהאן כמוקד ההתפרצות הראשוני.
תחת ממשל ביידן, רוב הסוכנויות המודיעיניות נטו לתמוך בהשערה כי הנגיף הגיע מהטבע, אך גם אז ההערכות היו ברמת ביטחון נמוכה. חמש סוכנויות, בהן המועצה הלאומית למודיעין והסוכנות לביטחון לאומי (DIA), תמכו באפשרות שמקור הנגיף הוא טבעי, אך לא יכלו לקבוע זאת בוודאות. מנגד, ה-FBI ומשרד האנרגיה תמכו בהשערת הדליפה ממעבדה, אך עם גישות שונות: ה-FBI טען כי הדליפה התרחשה במכון הווירולוגי של ווהאן ואילו משרד האנרגיה האמין שהנגיף דלף ממכון מחקר אחר בעיר.
על רקע הדיווחים החדשים, מדענים ופוליטיקאים דורשים לפתוח בחקירה עצמאית שתכלול גישה בלתי מוגבלת למידע מסין. רבים בקהילת המודיעין מסכימים כי חשיפת מקור המגפה היא קריטית, הן מבחינה מדעית והן מבחינה ביטחונית. עם זאת, חלקם טוענים כי הלחץ הגובר לפתרון התעלומה מונע לא רק משיקולים בריאותיים, אלא גם מהשפעות גיאופוליטיות, במיוחד על רקע המתיחות הגוברת בין וושינגטון לבייג'ינג.
למרות הביקורת הבינלאומית, באחרונה מצד ארגון הבריאות העולמי, סין כאמור ממשיכה לסרב לשיתוף פעולה מלא עם ארגון הבריאות העולמי ועם גופים מערביים אחרים, מה שמקשה עוד יותר על פענוח תעלומת מקורות המגפה.
