מחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature Medicine מציע פריצת דרך באבחון מוקדם של מחלת האלצהיימר. החוקרים מצאו דרך לזהות את השלבים הראשונים של הצטברות חלבון טאו במוח – עד עשור לפני שניתן לראות זאת בסריקות הדמיה. חלבון זה, לצד החלבון עמילואיד-בטא, משחק תפקיד מרכזי בהתפתחות המחלה, אך עד כה לא הייתה אפשרות לזהות את השינויים הראשוניים שלו בזמן אמת.
הבדיקה החדשה, שמבוססת על דגימה של נוזל חוט השדרה, מאפשרת זיהוי של מולקולות טאו שמתחילות להסתבך וליצור את אותם סיבים הרסניים שפוגעים בתאי העצב. בעתיד, החוקרים מקווים לפתח גם בדיקת דם שתאפשר אבחון פשוט ונגיש יותר. הבדיקה החדשה עדיין לא אושרה על ידי מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA), ולכן אינה זמינה לשימוש קליני.
"בשנים האחרונות חלו פריצות דרך מדעיות מרשימות בתחום מחלת האלצהיימר", אומר פרופ' דוד טנה, מנהל המכון לשבץ מוח וקוגניציה בקריה הרפואית רמב"ם ויו"ר החברה הישראלית לנוירולוגיה קוגניטיבית. "אלו כוללות פיתוח סמנים ביולוגיים חדשניים לאבחון מוקדם ומדויק לצד פיתוח טיפולים תרופתיים מתקדמים המסוגלים להאט את התקדמותה הקלינית של המחלה".
החלבונים שמובילים לאלצהיימר
כיום, האבחון של אלצהיימר מתבסס על שילוב של הערכה קלינית מקיפה – הכוללת היסטוריה רפואית ובדיקות נוירופסיכולוגיות (כמו MMSE או MoCA) – עם בדיקות הדמיה מתקדמות כגון MRI, CT ו-PET לצורך זיהוי ניוון מוחי והצטברות חלבוני עמילואיד-בטא (Amyloid beta).
בנוסף, קיימות בדיקות פרטיות שאינן כלולות בסל הממומן, שמציעות ניתוח מתקדם של נתונים ביולוגיים או גנטיים, ובכך מאפשרות אבחנה מדויקת יותר והתאמת טיפול ומעקב אישיים.
מחלת האלצהיימר קשורה להצטברות שני סוגי חלבונים עיקריים במוח, שמשפיעים על תפקודו התקין:
עמילואיד-בטא – חלבון שיוצר פלאקים חלבוניים, הפוגעים בתקשורת ובתפקוד תאי המוח.
טאו – חלבון שתפקידו לשמור על מבנה תאי העצב, אך הוא עלול להתאגד לכדי סיבים נוירו-פיברילריים (NFTs), שגורמים למוות של תאי עצב.
רוב המחקרים עד כה התמקדו בזיהוי מוקדם של עמילואיד-בטא, ואולם מדענים הבינו שהצטברות הסיבים של חלבון טאו (NFTs) היא בעלת קשר הדוק יותר להתקדמות המחלה. הבעיה המרכזית היא שהם מופיעים בשלבים מאוחרים יחסית, כשהפגיעה הקוגניטיבית כבר בלתי נמנעת.
איתור הסימנים המוקדמים של אלצהיימר
המחקר הנוכחי בוצע בכמה מרכזים בינלאומיים, בהם אוניברסיטת גטבורג בשוודיה, אוניברסיטת פיטסבורג בארה"ב, אוניברסיטת UCSD בארה"ב, אוניברסיטת מקגיל בקנדה ואוניברסיטת ווריק בבריטניה. הדגימות הושגו ממאגרי מוח מובילים ומרכזי מחקר מובילים בתחום אלצהיימר.
פרופ' דוד טנהצילום: מיכה בריקמןהמחקר חשף שלבי ביניים קריטיים בהתפתחות סיבי הטאו, המכונים "קומפלקסים מסיסים של טאו". החוקרים גילו כי דווקא השלבים המוקדמים הללו רעילים יותר לתאי המוח מאשר הסיבים שכבר נוצרו בשלמותם.
במסגרת המחקר, החוקרים הצליחו:
- למדוד קומפלקסים מסיסים של טאו בדגימות מוח שנלקחו מחולים שנפטרו מאלצהיימר.
- לזהות שלב קריטי בהתפתחות NFTs, תוך בידוד שני אתרי זרחון (סימון מולקולות לצורך מחקר) מרכזיים – p-tau-262 ו-p-tau-356 – האחראים על היווצרות הסיבים ההרסניים.
- להוכיח שנוכחותם של אתרי זרחון אלו עשויה לנבא מראש את היווצרותם העתידית של NFTs, מה שהופך אותם לביו-מרקרים מבטיחים לאבחון מוקדם של המחלה.
"המחקר הנוכחי מתמקד בזיהוי סמנים ביולוגיים המיועדים לאתר את השלבים המוקדמים ביותר בתהליך הפתולוגי, המתרחשים עוד לפני ששוקעים חלבונים פתולוגיים בלתי מסיסים ומזיקים ברקמת המוח", מסביר פרופ' טנה. "החשיבות של כך רבה, שכן ככל שנוכל לזהות את השינויים הביולוגיים בשלבים מוקדמים יותר, כך יתאפשר לפתח טיפולים חדשניים שעשויים בעתיד לא רק לעכב את התקדמות המחלה, אלא אף למנוע את הפגיעה ברקמת המוח ואת הופעת התסמינים הקליניים שלה. עם זאת, הדרך להשגת מטרות אלו עודנה ארוכה ודורשת מחקר ופיתוח רב".
יש לציין כי הבדיקות בוצעו על דגימות מוח לאחר המוות, ולכן החוקרים מדגישים שעדיין מוקדם לומר אם ניתן ליישם אותן בקנה מידה רחב באנשים חיים.
3 צפייה בגלריה
בשנים האחרונות חלו פריצות דרך מדעיות מרשימות בתחום מחלת האלצהיימר
(צילום: shutterstock)
הקבוצות במחקר:
קבוצת מוח לאחר המוות (Cohort 1): 50 מקרים מאומתים, שכללו 10 חולים באלצהיימר, 10 עם מחלות טאו אחרות (כמו PSP, CBD ו-Pick’s disease) ו-10 מבקרים.
קבוצת CSF ונוירופתולוגיה (Cohort 3): 67 משתתפים שסיפקו דגימות נוזל מוחי (CSF) לפני המוות, אשר הושוו לממצאים נוירופתולוגיים לאחר המוות.
קבוצת tau-PET (הדמיה, Cohort 4): 185 משתתפים שכללו קבוצות של צעירים, מבוגרים נורמליים קוגניטיבית, אנשים עם הפרעות קוגניטיביות קלות (MCI) וחולי אלצהיימר.
לטובת המחקר פותח מבחן ביולוגי רגיש שמודד את היחס בין צבירות טאו מסיסות (STA) לבין טאו כולל (t-tau) בנוזל מוחי, מה שמאפשר מעקב אחרי רמות הסמנים הללו אצל חולים. כמו כן, יוצרו פרוטאינים רקומביננטיים (כולל קטעי טאו שמכילים את אזור STA) ונבדקו השפעותיהם על פעילות עצבית – למשל, באמצעות רישום אלקטרופיזיולוגי במוח עכבר, שם הוכח שקיומם משנה את פעילות התאים והתקשורת הסינפטית.
