הוא התחזה לרב חסידי מברוקלין, אימץ תשעה ילדים באופן עצמאי, ותיעד את חייהם בסרטונים ויראליים רבים – ריקודים חסידיים, בישולי שבת, חגים וימי הולדת. תחת מותג הרשת "Our Unique Family" (המשפחה הייחודית שלנו), שצבר יותר מ-310 אלף עוקבים, הוא הופיע בתקשורת המקומית וזכה לסיקור אוהד. הוא הצליח לכבוש את כולם – עיתונאים, עוקבים בטיקטוק ורשויות הרווחה בטקסס, שאישרו לו לאמץ ילדים נוספים שוב ושוב, למרות התרעות וחשדות, ואפילו תיק פלילי קודם. אלא שהכול היה שקר.
ג'פרי לוג'אן וג'יל, יליד אודסה שבטקסס, שלא ברור אם בכלל התגייר, יצר לעצמו זהות כיהודי חרדי בשם "חיים נסים כהן", ובמשך שנים תקף מינית את בניו המאומצים והשליט טרור בביתם. השבוע, הסיפור הגיע לסיומו בעונש חמור: וג'יל, בן 40, הורשע בבית המשפט ביוסטון בארבעה אישומים של תקיפה מינית בקטין ואישום נוסף של מעשה מגונה, ונידון ל-135 שנות מאסר – ללא אפשרות לשחרור מוקדם.
"אתה מבין שלא תצא מהכלא? אתה הולך למות בכלא", אמר לו השופט דנילו לקאיו באולם בית המשפט. "אתה עומד כאן היום מול הצדק. ביצעת הונאה מתוחכמת, אדוני. פגעת בכל הילדים האלה – והיום אתה נדרש לתת את הדין".
הפרשה נחשפה בפברואר 2023, לאחר שאחד הבנים המאומצים, אז בן 17, יצר קשר אנונימי עם פודקאסט אמריקני וסיפר שם על התעללות מתמשכת שעבר מאז היה בן 11. הוא תיאר אב אכזרי שהשליט בביתו פחד ושתיקה – באמצעות שוחד, איומים, והכחשות שיטתיות מול הרשויות. רק לאחר ששוטר לשעבר הצטרף לשידור והפציר בנער לפנות למשטרה, החלה החקירה להתגלגל. מנחת הפודקאסט הצליחה לאתר את זהות המשפחה לפי רמזים שפיזר – ופנתה מיד לרשויות.
מהר מאוד התברר שלא מדובר במקרה בודד. כל הילדים דיווחו על התעללות – פיזית ומינית – שהתרחשה לאורך שנים. בתיק התביעה נכתב כי כהן נהג להכות את הילדים בחגורה, לרסס אותם בגז פלפל ולאיים לרצוח אותם אם יספרו על מה שקרה בבית. באחד המקרים, לאחר שגילה שבנו חשף ברשת את מה שעובר עליו, הוא שבר את הטלפון שלו ומחק את חשבונותיו.
כבר ב-2019 הוגשה נגדו תלונה בגין מעשה מגונה בסטודנט ספרדי ששהה בביתו במסגרת תוכנית חילופי סטודנטים, אך התיק נסגר. בעקבות הגילויים האחרונים, הגישו הילדים המאומצים תביעה אזרחית נגד רשויות הרווחה בטקסס, בטענה לרשלנות פושעת. "אדם בודד, חסר עבודה, שמתחזה לרב יהודי – ואיכשהו הוא קיבל תשעה ילדים לאימוץ", אמרה עו"ד שאריל צ'נדלר שמייצגת את הילדים. "כל מערכת האומנה בטקסס היא טרגדיה".
גם סיפור הזהות היהודית של "הרב כהן" התברר כפברוקציה. הוא טען שגדל כדובר יידיש בשכונת וויליאמסבורג, אבל בפועל נולד בטקסס בשם ג'פרי לוג'אן וג'יל. למרות זאת, שינה את שמו ל"חיים נסים כהן", שינה גם את שמות הילדים, הלביש אותם בבגדים חסידיים, גידל להם פאות, ושלח אותם להתנדב בתחנות משטרה – בין השאר כדי לבנות תדמית של משפחה ערכית בעיני הרשויות. אחד הילדים סיפר: "הוא שלח אותנו לעזור לשוטרים, הכול חלק מהאסטרטגיה להסתיר את מה שקורה בבית. הוא ידע בדיוק מה הוא עושה".
בקהילה האורתודוקסית ביוסטון חשדו בו מזמן. כהן הצהיר שהוא דובר יידיש, אך לא הצליח לנהל שיחה אחת בסיסית עם דוברי השפה. הוא סיפר שגר במאה שערים ובבורו פארק, ותיאר את עצמו כאחד מ"זורקי האבנים בשבת". בפועל, עיקר תהילתו הגיעה מהרשת: סרטונים עם הבנים הרוקדים לצלילי ניגונים חסידיים ומתעדים את שגרת החיים בבית צברו מאות אלפי צפיות. בכתבות אוהדות ב"פוקס ניוז" ובעיתונות המקומית הוצג כאב אמיץ שמגדל לבדו תשעה ילדים יהודים. באתר שהקים למשפחה – "Our Unique Family" – הציג את עצמו כפילנתרופ וכדמות מחנכת.
במקביל, כהן גם נהג לזייף מחלות. ברשתות החברתיות הופיע כשהוא מחובר לחמצן או מתנייד בכיסא גלגלים, אך כשהובל על ידי חוקרים לבית חולים נמצא כי אין לו כל בעיה רפואית. גם לדיון האחרון בבית המשפט הגיע בכיסא גלגלים, קירח וחיוור, והשיב באיטיות לשאלות השופט. "מההתחלה ועד הסוף – הבנת מה שאמרתי?" שאל אותו השופט. כהן השיב: "כן", בנשימה כבדה. "הרעיון שהוא חולה היה שקר מההתחלה", אמרה התובעת, ג'נה אוסוולד. "אין לי סיבה להאמין שהוא לא ממשיך להעמיד פנים".
שניים מהילדים נכחו בדיון השבוע אך סירבו לדבר. בקרוב צפוי להתקיים דיון נוסף, שבו יוכלו למסור את דבריהם בפומבי. גם אחיהם, הבן המאומץ הבכור במשפחה, אבשלום כהן (24), נעצר באוגוסט 2023 והואשם בארבעה סעיפים של תקיפה מינית – לאחר שעל פי החשד תקף מינית שניים מאחיו המאומצים ושידל אותם בשוחד של משקאות אנרגיה וסיגריות אלקטרוניות. הוא הואשם גם בהברחת בני אדם, לאחר שהסיע שמונה מהגרים בלתי חוקיים ברכבו.
אבשלום היה בין שלושת הבנים הבוגרים שתמכו באביהם המאמץ בדיונים בבית המשפט. לא ברור אם המעשים שיוחסו לו נעשו בהשפעת האב או לא, אך גם הם התרחשו בתוך אותה מערכת אומנה הרסנית.
פרקליטות מחוז האריס ביוסטון הודיעה כי במסגרת הסדר טיעון נמחקו נגד וג'יל האב שישה אישומים נוספים. לא בגלל מצבו הבריאותי – אלא כדי למנוע מהקורבנות את הצורך להעיד ולחשוף את שעברו. "צדק נעשה", אמרה התובעת אוסוולד. "הם לא צריכים לעמוד ולהעיד. זו הקלה גדולה, עבורם ועבורי".
