אוניברסיטת פנסילבניה (UPenn) פיטרה את המרצה לתקשורת פרופ' דוויין בות', שפרסם סדרת קריקטורות אנטישמיות, שנה לאחר שהגנה עליו בטענה ל"מחויבות בלתי מתפשרת לחופש הביטוי". ההחלטה לפטר את פרופ' בות' התקבלה במקביל לאיומי ממשל טראמפ להקפיא מימון פדרלי לאוניברסיטה.
המרצה, שהועסק בבית הספר אננברג לתקשורת של המוסד האקדמי, הכריז כי פוטר בפוסט ברשתות החברתיות, שבו טען כי הסיבה שנמסרה לו הייתה "תקציבית", אך האשים את המוסדות האקדמיים בארצות הברית בכניעה ללחצים פוליטיים. "האוניברסיטאות ברחבי המדינה שיתפו פעולה עם מאמצים שמובילים בעיקר רפובליקנים להשתיק סטודנטים וחברי סגל שמביעים ביקורת נוקבת על לאומנות ימנית, ג'נוסייד, אפרטהייד, פשיזם, ובאופן ספציפי על התקפותיה של ישראל על פלסטין", הוא כתב. לדבריו, מדובר בחלק ממגמה רחבה יותר של דיכוי קולות שמאלניים באקדמיה.
אגודת הפרופסורים האמריקנית (AAUP), שתמכה בבות' בעבר ואף איימה לתבוע את האוניברסיטה אם תעניש אותו, הודיעה שהיא בוחנת את המקרה משפטית, לצד מספר עורכי דין המייצגים את המרצה. איגוד אנשי הסגל של אוניברסיטת פנסילבניה הגן אף הוא על המרצה בעבר ואמר כי "ההטרדה הממוקדת נגדו נוצרה על ידי כלי תקשורת ימניים הידועים בפרובוקציה פוליטית. הם לקחו חבר סגל שמבקר את המלחמה בעזה והציגו אותו כאנטישמי, מה שיצר כצפוי איומים אלימים נגדו אישית ודחף את האוניברסיטה להטיל עליו משמעת".
הקריקטורות של בות', שפורסמו תחת השם "Mr. Fish", כוללות כמה מוטיבים של דימויים אנטישמיים "קלאסיים": למשל ציונים שותים "דם עזתי" מתוך כוסות יין, יהודים במחנה ריכוז נאצי אוחזים שלטים עם הכיתוב "עצור את השואה בעזה" ו"עזה, מחנה הריכוז הגדול בעולם", ודגל נאצי שעליו מגן דוד במקום צלב הקרס. רק השבוע הוא העלה קריקטורה של ראש הממשלה בנימין נתניהו כ"בעל זבוב", שעומד בגאווה על ערימת גולגולות בעזה, כהמחשה לרצח עם.
בות' ניסה להגן על הקריקטורות בעבר, וטען שהן הוצאו מהקשרן עבור מי שצופה בהן לבדן, ללא ליווי טקסט. הן נועדו במקור ללוות טורי דעה של עיתונאי ה"ניו יורק טיימס" לשעבר, זוכה פרס הפוליצר כריס הדג'ס, שמשווה במאמריו הרבים בין מדינת ישראל לגרמניה הנאצית ומאשים אותה בביצוע רצח עם. באחד מטוריו עם הקריקטורות של בות', הדג'ס כתב למשל כי "הנאצים שלחו את קורבנותיהם למחנות מוות. הישראלים ישלחו את קורבנותיהם למחנות פליטים עלובים במדינות אחרות. אם לא נעמוד בדריכות נצחית נגד הרוע - הרוע שלנו - אנחנו הופכים, כמו אלה שמבצעים את ההרג ההמוני בעזה, למפלצות".
המרצה אמר כי "אמנים פוליטיים תמיד נאלצו להתמודד עם האפשרות שאי-הבנה לגבי עבודתם, בין אם מכוונת ובין אם לאו, עלולה לשבש את הכוונה והשימושיות של פרשנותם, ובכך לסבך את מהלכו של כל דיון שעשוי להתפתח לאחר מכן. במקרה של השיח הבינלאומי על המלחמה הנוכחית בעזה, יהיה בלתי אפשרי לקיים דיון מהותי על הפרטים והתוצאות הפוטנציאליות כל עוד קיימת ההשוואה הרשלנית ההופכת את מדינת ישראל והפוליטיקה המנחה את פעולותיה כמדינה לבלתי נפרדות מהיהדות עצמה".
נשיא האוניברסיטה, פרופ' לארי ג'יימסון, גינה כבר בפברואר 2024 את הקריקטורות וכינה אותן "מזעזעות", אך נמנע אז מנקיטת צעדים משמעתיים נגד בות', מתוך טענה לחופש הביטוי האקדמי. "צריך להבין שהקריקטורות הפוליטיות הללו, שפורסמו באתר אישי, לא נלמדו בכיתה ואינן משקפות את השקפותיה של אוניברסיטת פנסילבניה או אותי, באופן אישי", אמר פרופ' ג'יימסון. "אני מוצא אותן ראויות לגינוי, עם סמלים אנטישמיים, ולא עולות בקנה אחד עם המאמצים שלנו להילחם בשנאה".
נראה כי הלחץ הציבורי, לצד איומי הממשל על הקפאת מימון בגובה 175 מיליון דולר, הביאו לשינוי בעמדת האוניברסיטה ולבסוף לפיטוריו של המרצה.
בות' לא הסתיר את תחושותיו בנוגע לפיטורים, וטען כי הוא "מאבד 3,000 דולר בחודש למפלצות הפשיסטיות האוכלות את האקדמיה". לדבריו, הפיטורים הם חלק מ"כניעה מוחלטת" של האוניברסיטה לדרישות "בריוני MAGA" (ראשי התיבות Make America Great Again). הוא הוסיף כי הנימוק לפיטוריו - "תקציבית" - היא "אותה סיבה שנתנו לישו רגע לפני שהם צלבו אותו, ולמלקולם אקס רגע לפני שהם ירו בו, ומה שהם אמרו ליוג'ין דבס, סוזן ב. אנתוני ולני ברוס רגע לפני שכלאו אותם. אני צוחק, כמובן", כתב רות'.
אוניברסיטת פנסילבניה היא אחת מ-60 המוסדות האקדמיים שקיבלו מכתב אזהרה מממשל טראמפ ובו איום לשלול מימון פדרלי אם לא ינקטו צעדים נגד אנטישמיות והפגנות פרו-פלסטיניות בתחומן. כמה ימים אחר כך הודיע ממשל טראמפ על ביטול מענקים בסך 400 מיליון דולר לאוניברסיטת קולומביה, ואף בחן הקפאת מענקים נוספים בסך 5 מיליארד דולר.
בתגובה, הנהלת קולומביה נכנעה לדרישות הממשל והסכימה, בין השאר, לאסור על עטיית מסכות בקמפוס, להעניק סמכויות מעצר לצוותי הביטחון, ולמנות סגן רקטור לפיקוח על המחלקה ללימודי המזרח התיכון, דרום אסיה ואפריקה, וכן על המרכז ללימודי פלסטין.
