שברי מנורות שמן שלא דלקו מזה כ-1,700 שנה עשויים לשפוך אור חדש על קהילה יהודית קטנה, שחיה באותה תקופה בדרום ספרד. בחפירות ארכיאולוגיות בעיר קסטולו, הסמוכה לעיר לינארס שבמחוז אנדלוסיה, נחשפו לאחרונה ממצאים המעידים על נוכחות יהודית באזור בסוף המאה ה-4 או תחילת המאה ה-5 לספירה. בעקבות כך בודקים עכשיו החוקרים אם מבנה מאותה תקופה שימש לבית כנסת ולא לכנסייה כפי שסברו עד כה.
בין היתר נמצאו שלושה שברי מנורות שמן מעוטרות במנורת שבעה קנים, רעף גג ועליו מנורת חמישה קנים, וחתיכה ממכסה צנצנת בצורת חרוט הנושאת כיתוב עברי מטושטש – ייתכן "מזמור לדוד" או ביטוי הקשור ל"סליחות". הארכיאולוגים מעריכים כי מדובר בעדות ראשונה לקיומה של קהילה יהודית לא מוכרת בעיר, שננטשה סופית כאלף שנה מאוחר יותר.
הממצאים החדשים גרמו לחוקרים לשוב ולבחון מחדש מבנה סמוך, שזוהה בעבר ככנסייה נוצרית מהמאה ה-4. כעת עולה האפשרות כי מדובר דווקא בבית כנסת עתיק. "במהלך חפירות 2012–2013 מצאנו את רעף הגג עם מנורת 5 הקנים", סיפר באוטיסטה צ'פריאן, ארכיאולוג בכיר בפרויקט מטעם ממשלת אנדלוסיה. "אבל רק כעת, עם הממצאים הנוספים, התחדדה ההבנה שייתכן מאוד שחייתה כאן קהילה יהודית קטנה".
במאמר שפרסמו החוקרים בכתב העת של הפקולטה לגאוגרפיה והיסטוריה של אוניברסיטת לאס פאלמאס, נטען כי היעדר פריטים נוצריים באתר, כמו גם היעדר קברים - מאפיין בולט של כנסיות קדומות - מחזקים את ההשערה שמדובר בבית כנסת. מיקומו של המבנה בחלק מבודד של העיר, בסמוך למרחץ רומי הרוס, משתלב בתבנית מוכרת של בתי כנסת מוקדמים, שהוקמו לעיתים בפריפריה העירונית.
לדברי צ'פריאן, אם אכן מדובר בבית כנסת, הדבר עשוי להיות אחד מבתי הכנסת הקדומים ביותר שידועים בספרד, ואולי הקדום שבהם. מרבית בתי הכנסת ששרדו בחצי האי האיברי הם מתקופת ימי הביניים.
לצד ההתרגשות מהתגלית, החוקרים מודים כי אין בידיהם עדויות כתובות שיאששו סופית את קיומה של קהילה יהודית בקסטולו. "אני בטוח שתהיה ביקורת, וזה לגיטימי לחלוטין – כך עובד המדע", ציין צ'פריאן. "עם זאת, אנו מאמינים שסיפקנו נתונים מהימנים שמבססים את המסקנה שלנו".
פרופ' אליסה מוררה, מומחית להיסטוריה עתיקה מאוניברסיטת ריי חואן קרלוס במדריד, הדגישה את חשיבות הגילוי: "הממצאים מאשרים, ללא ספק, את קיומן של קהילות עבריות בחצי האי האיברי במאה ה-4 ואף קודם לכן". בהתייחסות להיעלמות הקהילה אמרה: "היעלמות בית הכנסת בקסטולו נבעה ככל הנראה מבידוד, חוסר סובלנות ושנאה אלימה שהונעו בידי החברה הנוצרית החזקה של התקופה".
