11 תלמידי כיתה ח' בבית הספר היהודי "מילקן" בלוס אנג׳לס נזקקו לטיפול רפואי לאחר שלדבריהם נפגעו בעימות עם בני נוער ישראלים בטיילת בטבריה, ביום רביעי בלילה, במהלך חגיגות יום העצמאות. לפי העיתון "פורוורד", הקבוצה כללה 75 תלמידים ומלווים, שהגיעו לישראל לסיור לימודי שנועד לחשוף אותם לחיים הישראליים מבפנים – אך המפגש עם בני גילם הסתיים בבית החולים. בפוריה אישרו כי קבוצת בני נוער הגיעה למיון, במשטרה אמרו כי לא הוגשה תלונה.
לדברי מנהלת בית הספר, ד"ר שרה שולקינד, התלמידים האמריקנים פיזרו ספריי שלג כנהוג בחגיגות העצמאות, כשכמה בני נוער מקומיים הצטרפו אליהם, "והחלו להתנהג באופן פרוע". הצוות החינוכי ניסה להרחיק את הקבוצה לאזור אחר, אבל לפי המנהלת שולקינד, לקבוצת הנערים הצטרפו גם אחים בוגרים, שפנו אל תלמידי מילקן "באופן עימותי ואגרסיבי", תקפו וריססו עליהם גז פלפל.
התלמידים נפגעו ישירות מהגז, ובכמה מקרים תועדה גם תקיפה פיזית – דחיפות, אגרופים ובעיטות. "זה היה רגע מפחיד", כתבה שולקינד להורים המודאגים בקליפורניה. "המורים הורו מיד לכולם לרוץ חזרה לאוטובוסים". היא ציינה כי המשטרה הגיעה למקום וזיהתה את התוקפים, אך עד כה לא דווח על מעצרים. לדבריה, המשטרה לא השיבה לשאלות מדוע לא נעצרו או הואשמו החשודים.
התלמידים שנפגעו נבדקו בבית החולים פוריה בעיר ושוחררו ללא פגיעות חמורות. הנהלת בית הספר מסרה להורים כי התלמידים הצעירים הפגינו בגרות יוצאת דופן וסייעו זה לזה במהלך האירוע. "זו הייתה סיטואציה קשה, אבל הם תמכו זה בזה בצורה מרשימה", כתבה שולקינד.
מנהלת בית הספר, שבשנה שעברה ביטלה את הטיול בשל המלחמה, ניסתה לגלות הבנה כלפי הנערים התוקפים: "מדובר בילדים שאולי איבדו בני משפחה, או נעקרו מבתיהם", אמרה. "אי-אפשר לנתק את ההתנהגות הזו מהמציאות הרגשית הקשה שחווים צעירים בישראל בתקופה הזו".
הסיור כולו נועד לחבר את התלמידים לזהות היהודית ולחיים בישראל. הקבוצה ביקרה קודם לכן בכיכר החטופים בתל אביב, וביום הזיכרון שהתה בבתי ספר בגליל, לצד תלמידים ישראלים. אבל ההיתקלות בטבריה לימדה אותם שיעור אחר – ״מורכב יותר ומטלטל״, אמרה שולקינד.
"זה היה עבורם אתגר רגשי גדול, להבין שדווקא יהודים ישראלים התנהגו אליהם כך", היא הוסיפה. "אבל זו גם הבנה חשובה: ישראל היא מקום מורכב, ולפעמים הדימוי שיש לנו מבחוץ שונה מהחוויה עצמה על הקרקע".
בית הספר "מילקן קומיוניטי סקול" שבלוס אנג'לס נחשב לאחד מהמוסדות היהודיים היוקרתיים ביותר בארצות הברית. הוא ממוקם בשכונת בל-אייר, ומציע לתלמידים מכיתה ו׳ עד י״ב חינוך אקדמי מתקדם המשלב ערכים יהודיים, תוכניות במדעים וטכנולוגיה, ושיתופי פעולה חינוכיים עם מוסדות בישראל. בין בוגריו הבולטים נמנה שון ראד, מייסד אפליקציית ההיכרויות ״טינדר״.
