מאז שמונה קאש פאטל לראש ה-FBI, הסוכנות מגבירה באופן חריג את השימוש בפוליגרף - לא כדי לחשוף מרגלים או הפרות ביטחוניות, אלא כדי לבדוק נאמנות אישית כלפיו. לפי דיווח ב"ניו יורק טיימס", עובדים בכירים נשאלו אם אמרו דבר שלילי על פאטל, ובמקרים מסוימים אף אולצו לעבור בדיקה בעקבות הדלפות על כך שדרש לקבל נשק שירות - דרישה יוצאת דופן למי שאינו סוכן פעיל.
בין הנבדקים נמנים עשרות בכירים, וחלקם אף הוחזרו מחופשה כפויה רק כדי לעבור בדיקה. לפי עובדים בהווה ובעבר, האווירה בסוכנות הפכה חשדנית ורדופה, כשעובדים חוששים שהבעת דעה - ולו מתונה - תוביל לפיטורין.
אחד הסיפורים הבולטים שהובאו ב"טיימס" הוא של מייקל פיינברג, ראש סניף השטח בנורפולק, וירג'יניה, שאוים לעבור פוליגרף רק בשל חברותו עם פיטר סטרזוק - איש מודיעין שפוטר בשל מסרונים ששלח נגד טראמפ. פיינברג טען שראש הסניף החדש, דומיניק אוואנס, פעלה בהוראת סגן המנהל דן בונג'ינו - ולדבריו נדרש "להתחנן, להתנצל ולהישבע אמונים" כדי לשמור על עבודתו. הוא התפטר עוד לפני שנבדק.
במאמר שפרסם באתר Lawfare, פיינברג כתב: "תחת פאטל ובונג'ינו, ידע מקצועי וכשירות מבצעית מוקרבים למען טוהר אידיאולוגי והפוליטיזציה הבלתי פוסקת של כוח האדם". תחת הנהגת פאטל, כ-40% מראשי סניפי השטח פרשו, הוזזו או פוטרו - כולל בכירים ותיקים שנחשבו מוערכים ומנוסים. המהלך הזה, לצד טיהורים פנימיים, הוביל לתחושת רדיפה גוברת בקרב עובדים שראו עצמם כמקצועיים נטולי זיקה פוליטית.
פאטל ובונג'ינו דחו את הטענות. במענה למאמר מערכת ב"ניו יורק טיימס" שבו נטען כי הם הופכים את ה-FBI לזרוע אכיפה של טראמפ, כתב בונג'ינו כי מדובר ב"מאמר מגוחך", אך הודה: "אנחנו מטפלים בשינויים הדרמטיים בכוח האדם וברפורמה ארגונית רוחבית".
גם מחוץ לסוכנות, פאטל מגלה רגישות קיצונית לדימוי הציבורי שלו. הוא תבע את פרנק פיגליוזי, בכיר לשעבר ב-FBI ופרשן ב-MSNBC, על כך שאמר שפאטל "מבלה יותר במועדונים מאשר במשרד". פאטל הכחיש נחרצות וטען שמעולם לא ביקר במועדון מאז מינויו - אך בד בבד חשף כי הוא חבר ב-Poodle Room, מועדון פרטי יוקרתי בלאס וגאס. פאטל דרש פיצויים של 75 אלף דולר בגין לשון הרע.
זו אינה תביעת הדיבה הראשונה של פאטל נגד כלי תקשורת. ב-2019, כשהיה חבר במועצה לביטחון לאומי בממשל טראמפ, הוא תבע את ה"ניו יורק טיימס" וכלי תקשורת נוספים, בטענה שייחסו לו מעורבות לא תקינה במדיניות כלפי אוקראינה. את התביעה נגד ה"טיימס" הוא משך רק באוגוסט 2021.
בעוד בפוליגרף נהוג להשתמש במערכת הביטחון כחלק מבדיקות סיווג ואמינות, השאלות שהופנו לעובדים תחת פאטל – כמו האם אמרו עליו דבר שלילי – חריגות, ומעוררות דאגה עמוקה. מומחים העלו אפשרות שהשאלות נועדו לשמש כ"שאלות בקרה" שמודדות תגובה פיזיולוגית לצורך השוואה, אך גם כך, ציינו - מדובר באמצעי שמזין תרבות של חשדנות ו"מלשינות".
לפי בכירים בהווה ובעבר, התרבות הארגונית החדשה ב-FBI תחת פאטל משקפת נאמנות למנהיג ולא לחוק, ומובילה לפחד, סינון אידיאולוגי ולניפוי שיטתי של קולות בלתי נאמנים. כפי שסיכם בכיר לשעבר: "נאמנותו של סוכן FBI היא לחוקה - לא למנהל או לסגנו".
