ראש העיר מנצ'סטר רבתי אנדי ברנהאם סלל הלילה (בין חמישי לשישי) את הדרך לקרב על הנהגת הלייבור מול ראש ממשלת בריטניה קיר סטרמר, לאחר שזכה במושב בפרלמנט בבחירות המיוחדות שנערכו בצפון אנגליה. בבחירות על המושב מטעם מחוז מייקרפילד שבאזור מנצ'סטר זכה ברנהאם עם 24,927 מהקולות, והביס את נציג מפלגת Reform UK מהימין - שגרף רק 15,696 קולות.
עם ניצחונו של ברנהאם, בבריטניה מעריכים כי הוא יתמודד מול סטרמר על ראשות מפלגת הלייבור, אך טרם ברור מתי וכיצד יעשה זאת. בנאום הניצחון שלו ברנהאם אמר כי ניצחונו עשוי להיות "נקודת מפנה" בפוליטיקה הבריטית, ואמר לחברי מפלגתו כי זו ההזדמנות האחרונה עבורם לשנות את כיוון הלייבור. "אנחנו חייבים לפעול, לא יהיה לנו עוד צ'אנס", אמר.
הבחירות המיוחדות במייקרפילד נערכו על רקע המרד פנימי בלייבור נגד ראש הממשלה סטרמר, שמסכן את המשך שלטונו. המרד פרץ בתחילת החודש שעבר בעקבות ההפסד הצורב של המפלגה בבחירות המקומיות באנגליה, בוויילס ובסקוטלנד – בחירות שנתפסו כמשאל עם על כהונתו של סטרמר, שנבחר רק לפני פחות משנתיים אבל כעת הפופולריות שלו נמצאת בשפל בעקבות שורה ארוכה של טעויות שעשה. התבוסה בבחירות המקומיות נתפסה בעיני רבים בלייבור כנורת אזהרה לקראת הבחירות הכלליות הבאות, שהסקרים חוזים בהן ניצחון למפלגת הימין הפופוליסטי UK Reform של נייג'ל פראג', שחרתה על דגלה את המאבק בהגירה הלא-חוקית.
לפחות 90 מחוקקים מבין 403 חברי הפרלמנט של הלייבור קראו כבר בחודש שעבר לסטרמר להתפטר כדי לאפשר למנהיג חדש מתוך המפלגה להוביל רפורמות שאולי יצילו את הלייבור בבחירות הבאות. עד כה לא הוצת הליך פנימי במפלגה לבחירת מנהיג חדש - שיהפוך אוטומטית גם לראש הממשלה, בשל הרוב המוחלט שממנו נהנית הלייבור בפרלמנט. לפי כללי המפלגה, מועמד שמעוניין לפתוח בפריימריז זקוק לתמיכתם של חמישית מחברי הסיעה, כלומר 81 מחוקקים, ואף שמספר גבוה יותר של חברי לייבור קראו לסטרמר לפרוש - הם מפוצלים בין מחנות שונים.
הסקרים בבריטניה מעידים כי ברנהאם בן ה-56 הוא המועמד הפופולרי ביותר מקרב המועמדים האפשריים להנהגת הלייבור. אף שהוא טרם הודיע רשמית שבכוונתו לאתגר את סטרמר על ההנהגה, ההערכה הרווחת היא שזו מטרתו - ואת הצעד הראשון לעבר הקרב העתידי הזה הוא עשה כאשר אחד מבעלי בריתו בלייבור התפטר עבורו מהפרלמנט בחודש שעבר - ויצר את הצורך בבחירות המיוחדות שבהן ניצח כעת ברנהאם. הסיבה לכך היא שחברות בפרלמנט היא תנאי סף עבור התמודדות על הנהגת הלייבור.
ברנהאם בחגיגות הניצחון אחרי ספירת הקולות
(צילום: טמילדה אדלאיה, רויטרס)
סטרמר עצמו הבטיח שוב ושוב בשבועות האחרונים כי לא ייכנע ללחץ וכי בכוונתו להתמודד על ההנהגה אם יהיה ניסיון להדיחו בבחירות פנימיות. הוא הזהיר שפתיחה בפריימריז להחלפתו תדרדר את הלייבור לכאוס ותפגע אנושות במעמדה הציבורי וביכולתה לנהל את ענייני המדינה, אולם לפי דיווחים בשיחות פרטיות הוא לא שלל לחלוטין את האפשרות שיפרוש ויפנה את הדרך למנהיג חדש, כשברנהאם נתפס כעת כאמור כמועמד הבולט ביותר.
גורמים מסוימים במפלגה מקווים עדיין כי ניתן יהיה לשכנע את סטרמר לפנות את מקומו בלי קרב מכוער על ההנהגה. חבר פרלמנט מטעם הלייבור אמר לסוכנות הידיעות רויטרס כי ניצחונו כעת של ברנהאם במייקרפילד סתם את הגולל על הנהגתו של סטרמר. "זה נגמר", הוא טען. מטעמו של סטרמר טרם נמסרה תגובה לבחירתו של ברנהאם.
ראש ממשלת בריטניה קיר סטרמר
(צילום: Carl Court/Getty Images)
ברנהאם מכהן כראש העיר מנצ'סטר רבתי כמעט עשור, מאז 2017, וזכה בתקשורת הבריטית לכינוי "המלך מהצפון" כביטוי ליכולתו בעבר להתעמת בהצלחה עם הממשלה בלונדון ולייצג את האינטרסים של תושבי צפון אנגליה, בפרט בתקופת מגפת הקורונה. הוא כבר כיהן שנים רבות בפרלמנט הבריטי, מ-2001 עד 2017, ושימש כשר הבריאות בתקופתו של ראש הממשלה גורדון בראון. ב-2015 התמודד לראשות הלייבור, אך הפסיד לאיש השמאל הקיצוני ג'רמי קורבין (שאותו החליף סטרמר חמש שנים לאחר מכן).
בעשור הקודם ברנהאם הביע תמיכה נחרצת בישראל, ובפריימריז על הנהגת הלייבור ב-2015 הוא אף הבטיח שהביקור הראשון שלו בחו"ל, אם ינצח, יהיה בישראל. חברת הפרלמנט מהשמאל הקיצוני זארה סולטנה, שערקה מהלייבור, תקפה אותו בחודש שעבר על הרקע התהיות אם בכוונתו להתמודד שוב על ההנהגה: "הוא הצטרף ל'ידידי ישראל' בלייבור, התנגד ל-BDS ותיאר את תנועת החרם כ'נקמנית', שיבח את ישראל כ'דמוקרטיה' ותיאר את הכרזת בלפור כ'ערכים בריטיים בפעולה'. הוא ציוני". לצד זאת, ברנהאם גם השמיע בעבר לא מעט ביקורת על ממשלת נתניהו, וגם תמך בהכרה במדינה פלסטינית, כך שאם יהפוך לראש ממשלה סביר להניח שמדיניותו בסוגיה זו לא תהיה שונה בהרבה מזו של סטרמר.
