מבצע חשאי, חובבני למדי, שבוצע במרץ האחרון בשם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ ונועד לחלץ מהכלא בקונגו שלושה אמריקנים שנידונו למוות באשמת מעורבות בניסיון הפיכה במאי 2024 – כשל תוך יומיים. לפרשה המוזרה הזאת, שלה עדיין רבדים נסתרים ולא מפוענחים, יש קשר יהודי-ישראלי כפול: ראשית, אחד משלושת הנידונים למוות היה בנג'מין ראובן זלמן-פולון, יהודי עם קרובי משפחה בארץ, שלגביו הופצו שמועות שלפיהן הוא סוכן מוסד; בנוסף, אחד ה"מחלצים" היה איש העסקים הישראלי-אמריקני מוטי כהנא.
על פי דיווחים שונים, בהם בסוכנות הידיעות רויטרס ובכלי תקשורת יהודיים בארה"ב, כמה שבועות אחרי ניסיון החילוץ הכושל הומר עונש המוות של השלושה במאסר עולם והם הוסגרו לארה"ב. כיום הם שוהים במעצר פדרלי וממתינים למשפט בגין קשירת קשר להפיכה במדינה זרה. השחרור שלהם היה חלק מהסכם דיפלומטי-ביטחוני מול ארה"ב: האמריקנים התחייבו לסייע לקונגו בהגנה מול כוחות צבא רואנדיים הפועלים במזרח המדינה, ובתמורה תינתן להם גישה למינרלים אסטרטגיים במדינה.
כהנא, שהיה מעורב במבצעי חילוץ הומניטריים באפגניסטן ובאוקראינה, הוא מנכ"ל חברת הלוגיסטיקה GDC, שהוצגה לרגע כקבלן סיוע פוטנציאלי להעברת סיוע הומניטרי לרצועת עזה (לטענתו הוא לא נבחר לבסוף בגלל ביקורת שהשמיע על ראש הממשלה בנימין נתניהו ובשל סירובו לשלם "עמלה" לאיש קשר של פוליטיקאי ישראלי).
כהנא והחברה שבבעלותו פעילים מאוד בעולם - פעם בלוגיסטיקה, פעם בחילוץ, פעם באסיה, פעם באפריקה, ותמיד על הרצף בין הומניטריות לדיפלומטיה מאולתרת. לפעמים זה נגמר בחוזה, לפעמים בסיפור עיתונאי ולפעמים בהרפתקה מסוכנת.
לקראת ניסיון החילוץ של שלושת האמריקנים מקונגו באביב האחרון גיבש כהנא משלחת לא-רשמית שכללה שני אנשים נוספים: ג'סטין סאפ, לוחם לשעבר בכוחות המיוחדים של ארה"ב, וסטיוארט סלוודיץ - דיפלומט לשעבר בממשל אובמה שבעבר יוחס לו פשע שנאה לאחר שתועד מקלל רוכל מזון מוסלמי בניו יורק. במרץ הגיעו כהנא ושני שותפיו לקינשאסה, בירת הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, מלווים בכלי רכב עם לוחיות דיפלומטיות. מטרתם הייתה להיפגש עם נשיא המדינה פליקס צ'יסקדי.
כהנא כבר נפגש בעבר עם צ'יסקדי, בשולי פורום דאבוס, והזהיר אותו מפני מזימת הפיכה שמערבת גורמים זרים, בהם ישראלים. הוא מסר לו מעטפה עם רשימת שמות שלדבריו כללה את הוגי הקשר. אחד השמות היה של ראש המשמר הנשיאותי במדינה, הגנרל פרנק נטומבה. לימים התברר שנטומבה גילה מי הדליף את שמו.
אלא שהפגישה המתוכננת של השלושה עם הנשיא צ'יסקדי כלל לא יצאה לפועל. במקום זאת הוזמנו כהנא, סאפ וסלוודיץ לארוחת ערב במתחם מאובטח של קבלן ביטחוני ישראלי מקומי, שנמצא בתוך בסיס צבאי. לאירוע הוזמנו גם סוחר נשק ישראלי-צרפתי שמקורב לשלטון המקומי ופועל במדינה כבר עשורים, ודמויות ביטחוניות נוספות.
על מה שהתרחש אחרי הארוחה הגרסאות חלוקות: כהנא וצוותו טענו שהוזמנו על ידי מארחיהם למטווח לילי בבסיס "בשביל הכיף", אבל שירותי המודיעין בקונגו טענו בדיעבד שמדובר היה בכיסוי למבצע חיסול.
שלושת האמריקנים חזרו באותו לילה למלון שלהם, וזמן קצר לאחר מכן הופיע בלובי הגנרל נטומבה – שאותו לכאורה כהנא הפליל בזמנו – ודרש את הדרכונים שלהם. מחשש שייעצרו יצר אחד מהם קשר עם השגרירה האמריקנית בקינשאסה, לוסי טמילין, וזו שלחה אנשי שגרירות חמושים לחלץ אתם בכלי רכב דיפלומטי לשדה התעופה.
הם הצליחו להיכנס למטוס אייר פראנס שאמור היה להמריא לפריז – אך אז הורדו ממנו ונלקחו לחקירה בחדר צדדי. רק לאחר התערבות חוזרת של השגרירות האמריקנית, כולל פנייה של סגן השליח המיוחד לענייני בני ערובה בבית הלבן, דסטין סטיוארט, שהועברה לרשויות בקונגו כדי להוכיח שלא מדובר במתחזים – השלושה שוחררו והמריאו.
גם אז, לפי עדויות, רכבי צבא קונגולזיים דהרו למסלול בניסיון כושל לחסום פיזית את ההמראה. כהנא תיאר את שלושת הימים הללו בקינשאסה כ"תקופה המפחידה ביותר בחיי".
למרות הכישלון, כהנא ואנשי ממשל טראמפ טוענים שעצם השליחות הצליחה משום שהיא העבירה לקונגו מסר ברור: הממשל בוושינגטון רציני, ויש על מה לדבר. ואכן, כעבור זמן קצר חתמו ארה"ב וצ'יסקדי על ההסכם שמהותו הגנה צבאית תמורת גישה למינרלים.
עירום, קשור, בתוך סירה
כאמור, אחד הנידונים למוות היה בנג'מין ראובן זלמן-פולון (36), יהודי-אמריקני, אב לשלושה, שהתגורר בדרום אפריקה. משפחתו פעילה בהסברה פרו-ישראלית בוושינגטון מאז טבח 7 באוקטובר, ויש לו גם קרובים בישראל.
לפי פרסומים, הוא עסק בכריית זהב ועסקי סיגריות אלקטרוניות במוזמביק עם כריסטיאן מלנגה, שבמאי 2024 הוביל את ניסיון ההפיכה בקונגו. בתמונות שפורסמו בזמנו ברשתות החברתיות תועדו פולון ומלנגה בחנות ציוד ביטחוני בתל אביב ובבסיס צה"ל. התיעוד הצית גל קונספירציות על כך שפולון היה סוכן מוסד.
לאחר מעצרו תועד פולון עירום, קשור בידיו, בתוך סירה לצד גופות של מורדים אחרים שנורו למוות או הוטבעו בנהר. השניים שנידונו איתו למוות הם מרסל מלנגה - בנו של מוביל ניסיון ההפיכה, שטען בחקירתו שאביו הכריח אותו להשתתף (האב נורה למוות), וטיילר תומפסון, צעיר מיוטה שלדבריו פותה לטיול חינם באפריקה.
האינטרס האמריקני בפרשה ניסיון החילוץ ברור: מעבר להצלת השלושה, קונגו הפכה בשנים האחרונות לזירה קריטית במאבק העולמי על שליטה במשאבי ליתיום, קובלט ונחושת – וממשל טראמפ ביקש להעניק לארה"ב גישה מועדפת למינרלים. לאחר המהלך הכושל של כהנא הגיע לקינשאסה שליחו הבכיר של טראמפ, מסעד בולוס, שקידם את העסקה.
