"הכבישים נחסמו, הקהל התחיל לדחוף ואנשים רבים נמחצו": קרוב ל-40 בני אדם נמחצו למוות הלילה (בין שלישי לרביעי) ועשרות נפצעו באורחים שונים בפסטיבל המאהא קומבה מלה, בעיר פריאגראג' שבצפון הודו. הפסטיבל החל לפני כשבועיים, ורבים צפו כי ימשוך יותר מ-400 מיליון מבקרים בששת השבועות בהם הוא מתרחש.
ריאיון עם אוריאל בן צבי, לפני כשבועיים
(צילום: מיקי שמידט)
"פתאום הקהל התחיל לדחוף ואנשים רבים נמחצו", סיפרה מלטי פאנדי שנכחה במקום לסוכנות הידיעות הצרפתית AFP. אדם אחר הוסיף: "הקהל התחיל לדחוף, ואנשים התחילו ליפול". הרשויות מסרו כי הן נקטו במספר צעדים כדי לתת מענה לקהל העצום, בהם צוות אבטחה ורפואה מוגברת, רכבות, אוטובוסים מיוחדים, ואפילו שימוש בבינה מלאכותית.
התקרית אירעה ביום שאמור להיות "המשמח ביותר בפסטיבל" לפי המאמינים, בעקבות אירוע נדיר שקורה פעם ב-144 שנים. התכנסויות דתיות גדולות הן באופן קבוע זירת תאונות קטלניות בהודו בעקבות ניהול לקוי ומחסור באבטחה. רק בחודש יולי האחרון, נמחצו למוות יותר מ-120 בני אדם בהתכנסות דתית בה השתתפו יותר מ-250 אלף מאמינים, שהגיעו לשמוע איש דת הינדי מוכר.
הפסטיבל שפתח את שעריו ב-13 בינואר ומתוכנן להתקיים עד ה-26 בפברואר הוכרז כשובר שיאים, כשהרשויות המקומיות הכריזו שזו ההתכנסות הגדולה ביותר של בני אדם בכל הזמנים. הוא נערך אחת לשלוש שנים בארבע ערים הממוקמות על גדות נהרות קדושים ברחבי הודו. האירוע שמתקיים אחת ל-12 שנים במחזור זה מקבל את הקידומת "מהא", שפירושה "גדול", משום שמועדו נחשב למבורך יותר, והוא מושך את מספר המאמינים הגדול ביותר.
מאמינים הינדים אדוקים מאמינים כי טבילה בנהרות הקדושים מכפרת על חטאים, וטבילות כאלה במהלך פסטיבל קומבה מלה מביאות גם לישועה ממעגל החיים והמוות.
בין משתתפי הפסטיבל נמצאים סדהואים, העוקבים אחר דרך קפדנית של משמעת רוחנית, ונזירים עוברי אורח, היוצאים מחייהם המבודדים בערים רק במהלך פסטיבל קומבה מלה. הקסם של פסטיבל קומבה חורג מגבולות הודו, עם נוכחות של מפורסמים בעבר, כמו השחקן ריצ'רד גיר, הבמאי דיוויד לינץ' ומנהיג הבודהיזם הטיבטי הדלאי למה. בשנת 2017, אונסק"ו הוסיפה את פסטיבל קומבה מלה לרשימת המורשת התרבותית הבלתי מוחשית של האנושות.
