ג'ורג' סנטוס, שהציג את עצמו כצאצא לפליטי שואה וזכה לקדנציה קצרה אך שערורייתית בבית הנבחרים האמריקני, נשלח ל-87 חודשי מאסר - יותר משבע שנים בכלא - בגין סדרת הונאות ומרמה שערערו את אמון הציבור האמריקני בנבחריו והובילו לגירושו המביש מהקונגרס.
סנטוס, בן 36, נבחר ב-2022 כנציג מחוז לונג איילנד במדינת ניו יורק. תוך זמן קצר הוא הפך במהרה לדמות מזוהה - ולא בזכות הישגים פוליטיים אלא בשל מסכת שקרים פרועה שנפרשה לאורך כל דרכו הציבורית והחלה בחשד לזיוף קורות חייו. הוא טען כי הוא בוגר אוניברסיטת ניו יורק וכוכב קבוצת הכדורעף שלה, סיפר על קריירה בוול סטריט והתפאר בשורשים יהודיים כצאצא לניצולי שואה. הוא טען גם כי אימו שהתה ב-11 בספטמבר במגדלי התאומים - וגם זה התברר כשקר.
בית המשפט הפדרלי בברוקלין קבע כי סנטוס אשם בין היתר בהונאת תורמים, גניבת כספים מקמפיין הבחירות שלו למטרות אישיות כמו טיפולי בוטוקס, קניית מותגי יוקרה ומנוי באתר התוכן למבוגרים OnlyFans, קבלת קצבאות אבטלה שלא כדין ואף זיוף מסמכים פדרליים.
במהלך הדיון, השופטת ג'ואנה סייברט הטיחה בסנטוס כי "למילים יש השלכות", והוסיפה: "נבחרת בגלל מילים - שרובן היו שקרים". סנטוס נראה מהוסס וחסר ביטחון, שונה לחלוטין מהדמות שהופיעה במשך חודשים על במות ציבוריות ונלעגה בתוכניות סאטירה כמו "סאטרדיי נייט לייב".
על אף עמידתו האיתנה לצד דונלד טראמפ והפצת טענות שווא על זיופי בחירות, סנטוס לא זכה לחנינה נשיאותית ואף לא לרחמים מצד הממסד הרפובליקני. למעשה, בית הנבחרים הדיח אותו עוד לפני הרשעתו - צעד נדיר במערכת הפוליטית האמריקנית - אחרי שחברי ועדת האתיקה חשפו את היקף מעלליו. יותר ממאה חברי קונגרס רפובליקנים הצטרפו לדמוקרטים בהצבעה נגדו, במה שנראה כיום כהתפרקות זמנית בלבד מהנאמנות העיוורת למפלגה.
במקביל להליכים הפליליים, סנטוס ניסה לנצל את תהילתו השלילית לטובת רווח אישי: הוא פתח פודקאסט בשם "Pants on Fire" (כינוי רומז לשקרנותו), מכר סרטונים אישיים באפליקציית Cameo ואף שיווק את גזר דינו הקרב כמבצע אחרון ללקוחות.
סנגוריו ניסו לשכנע כי יש להקל בעונשו בטענה שהוא מכיר בחומרת מעשיו ומתחייב להחזיר כ-375 אלף דולר לקורבנות. אך התביעה עמדה על כך שעונש ממושך דרוש כדי להבהיר את חומרת ההונאות ולמנוע ממנו להונות שוב את הציבור בעתיד.
גם לאחר הודאתו באשמה, סנטוס שמר על קו מתגונן ברשתות החברתיות והאשים את מערכת המשפט ברדיפה פוליטית. בריאיון ל"ניו יורק טיימס" השבוע, הוא אמנם הודה בצורך בלקיחת אחריות והצהיר כי לא יבקש חנינה, אך מעטים האמינו בכנות דבריו.
פיטר המילטון, שהכיר את סנטוס בעשור הקודם והלווה לו כספים שמעולם לא החזיר, הביע ספק גדול שהוא השתנה. "לא הייתי מאמין למילה שיוצאת לו מהפה", אמר מחוץ לבית המשפט. "הוא בגד באמון הציבור וזכה בכיסא בקונגרס כאיש נוכל. אפילו שבע שנות מאסר זה מעט מדי עבור הנזק שגרם". סנטוס נדרש להסגיר את עצמו לרשויות עד 25 ביולי, לתחילת ריצוי עונשו.
