בייה מכהן כנשיא קמרון משנת 1982, ורוב אזרחי המדינה האפריקנית אינה מכירים מציאות שבה הוא אינה נמצא בשלטון. בקמרון חיים 30 מיליון בני אדם, מחציתם בני פחות מ-20. מספר בעלי זכות ההצבעה בבחירות עומד על 7.8 מיליון. הקלפיות בקמרון נפתחו הבוקר וייסגרו אחר הצהריים, ותוצאות הבחירות לנשיאות צפויות להתפרסם עד 26 באוקטובר לכל המאוחר.
בייה שמר על פרופיל נמוך במהלך קמפיין הבחירות, וביום שלישי ערך הופעה פומבית ראשונה מאז חודש מאי. המנהיג הקשיש מסרב לפרוש מתפקידו למרות גילו המתקדם וההידרדרות במצבו הבריאותי. חלק ניכר בזמנו מעביר הנשיא הקמרוני באירופה, ומפקיד את ניהול המדינה בידי קרובי משפחה ובכירים במפלגת השלטון. "המועמד שלנו בכושר נהדר ומסוגל להמשיך במה שהתחיל", אמר גרגואר אוונה, שר העבודה בממשלה ומזכ"ל מפלגת השלטון.
בקיץ, כשהודיע שירוץ לכהונה נוספת, הצהיר בייה כי "הטוב עוד לפנינו", והפציר באזרחיו: "תהיו בטוחים שנחישותי לשרת אתכם תואמת את דחיפות האתגרים שאיתם אנו מתמודדים".
בייה עלה לשלטון ב-1982, אחרי שהנשיא אחמדו אהידג'ו התפטר, ולמעשה הוא הנשיא השני בלבד של קמרון מאז יצאה לעצמאות ב-1960. שלטונו הותיר חותם אדיר על קמרון, לטוב ולרע, וממשלותיו התמודדו עם שלל אתגרים, כולל טענות לשחיתות, תנועה בדלנית של מורדים דוברי אנגלית שהובילה לעימותים קטלניים עם כוחות הביטחון, וגלישה של פיגועים ג'יהאדיסטיים של ארגון "בוקו חראם" לתוך שטחה מניגריה השכנה.
בייה ניצח בכל מערכת בחירות ב-20 השנים האחרונות עם יותר מ-70% מהקולות. בשנת 2008 הוא ביטל את המגבלה על מספר כהונות הנשיא. מתנגדיו מקווים להדיח אותו אחרי עשרות שנים של קיפאון כלכלי ומתיחות במדינה האפריקנית, וטוענים כי בייה הוא דיקטטור.
"במשך 43 שנה אזרחי קמרון סובלים, אין מקומות עבודה", אומר הסאנה דג'בריל, שעובד כנהג בעיר הבירה יאונדה. "אנחנו רוצים שינוי בגלל שהממשלה הנוכחית היא דיקטטורית", אמר דג'בריל. בממשלה של בייה מצהירים כי קמרון היא דמוקרטיה שמאפשרת בחירות חופשיות.
לפי הפרשנים ניצחונו הצפוי של בייה יושג בין השאר בגלל אופוזיציה מפולגת: מול הנשיא הוותיק מתמודדים 11 יריבים. הבולט שבהם הוא עיסא טשירומה בקארי בן ה-76, שהיה בעברו שר התעסוקה ודובר הממשלה, ומצליח למשוך לעצרות שלו מספר גדול של תומכים.
"בייה נשאר בשלטון במשך כמעט 43 שנים בזכות היכולת שלו לפלג את יריביו", אמר הפרשן פרנסואה קונראדי לסוכנות הידיעות רויטרס. "למרות שאנחנו סבורים שהוא כבר לא מאוד מודע למתרחש סביבו, נראה שהמכונה שהוא בנה תצליח לפלג, ולשלוט, בפעם האחרונה. עדיין יכולה להיות הפתעה, אבל בגלל אופוזיציה מפולגת והתמיכה של מכונה אלקטורלית אדירה, אנחנו מעריכים שבן ה-92 יזכה בכהונה השמינית שלו".
"אסור לנו להיות נאיבים, אנחנו יודעים היטב שלמערכת השלטון יש אמצעים רבים העומדים לרשותה כדי להשיג תוצאות שיהיו לטובתה", אמר הפרשן סטפן אקואה לסוכנות הידיעות AFP. עם זאת הוא ציין כי הקמפיין בימים האחרונים היה "תוסס יותר" בהשוואה למערכות הבחירות הקודמות, ואומר בזהירות כי "לכן יש סיכוי גדול יותר שבבחירות האלה יהיו הפתעות".
