מחלקת המדינה האמריקנית העניקה אישור ראשוני לעסקת נשק לסעודיה בשווי של 3.5 מיליארד דולר, שבמסגרתה תוכל הממלכה לרכוש כ-1,000 טילים מונחים מתקדמים לטווח בינוני מסוג AIM-120C-8 עבור מטוסי הקרב שלה, לצד ציוד נלווה ותמיכה לוגיסטית. כך מסר הלילה (בין שישי לשבת) הפנטגון. זאת, לקראת ביקורו הצפוי של הנשיא דונלד טראמפ בסעודיה בהמשך החודש.
במחלקת המדינה מסרו כי העסקה נועדה לשפר את יכולות ההגנה האווירית של סעודיה, בת ברית מרכזית של ארה"ב במפרץ, וכי היא לא צפויה לשנות את מאזן הכוחות הצבאי באזור. הטילים ייבנו על-ידי חברת RTX Corp מטוסון, אריזונה, והעסקה תכלול בנוסף גם חלקי חילוף ומכלי טילים. חיל האוויר המלכותי הסעודי מחזיק בצי מטוסי הקרב מסוג F-15 השני בגודלו בעולם, אחרי ארה"ב.
עסקה זו תהיה ככל הנראה אחת מכמה עסקאות נשק שעליהן יכריז טראמפ במהלך ביקורו בסעודיה, שלפי ההערכות יגיעו לשווי של יותר מ-100 מיליארד דולר. יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן כבר הצהיר שברצונו להשקיע 600 מיליארד דולר בארה"ב בארבע השנים הקרובות, ככל הנראה במטרה לשכנע את טראמפ לבחור שוב בממלכה לביקורו הרשמי הראשון כנשיא, כמו בתחילת כהונתו הקודמת ב-2017. מאז שהושבע לנשיאות בנובמבר, ביקר טראמפ בוותיקן ובאיטליה, לשם הגיע כדי לשתתף בהלוויית האפיפיור פרנציסקוס שנערכה לפני שבוע.
"מכירה מוצעת זו תתמוך ביעדי מדיניות החוץ וביעדי הביטחון הלאומי של ארה"ב, על-ידי שיפור הביטחון של מדינה שותפה התורם ליציבות פוליטית ולהתקדמות כלכלית באזור המפרץ", מסרה הסוכנות לשיתוף פעולה ביטחוני של ארה"ב.
למרות הודעת מחלקת המדינה, החוזה טרם נחתם וכעת הקונגרס האמריקני צריך לאשר את המכירה כדי שתושלם. סעודיה עמדה בפני ביקורת קפדנית של הקונגרס במשך שנים, תחילה לאחר שפתחה במלחמה נגד המורדים החות'ים בתימן ב-2015, שבמהלכה נהרגו אזרחים בתקיפות אוויריות שלה, ובהמשך ב-2018 לאחר שהעיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י נרצח בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, לאחר שהעביר ביקורת על יורש העצר בן סלמאן בטורים שכתב ל"וושינגטון פוסט". קהילת המודיעין האמריקנית הגיעה למסקנה כי בן סלמאן הורה על ההתנקשות, למרות שבסעודיה טענו כי הוא לא היה מעורב ברצח.
ביקורו של טראמפ בסעודיה ב-2017 היה בניגוד למסורת של נשיאי ארה"ב, שבדרך כלל ערכו את ביקורם הראשון מחוץ למדינה בקנדה, מקסיקו או בריטניה. אותו ביקור הדגיש את קשריו הקרובים של ממשלו לשליטי מדינות המפרץ העשירות בנפט, כשברקע חברת הנדל"ן שלו חתרה להשיג עסקאות ברחבי המזרח התיכון. הנשיא שמר על קשרים הדוקים עם מדינות המפרץ גם לאחר שסיים את כהונתו הראשונה בבית הלבן ב-2021. ממשלו הנוכחי כבר העניק אישור ראשוני לקטאר לרכוש שמונה כטב"מים חמושים מדגם MQ-9B Reaper עבור הצבא שלה, רכישה ששוויה מוערך בכמעט 2 מיליארד דולר.
לפני כשבוע וחצי הודיעה דוברת הבית הלבן קרוליין לוויט כי הנשיא טראמפ יגיע החודש למזרח התיכון ויבקר בשלוש מדינות: סעודיה, איחוד האמירויות וקטאר. "טראמפ ייסע לסעודיה, קטאר ואיחוד האמירויות מ-13 עד 16 במאי", אמרה לוויט. דוברת הבית הלבן אמרה שבביקור שואף טראמפ "לחזק את הקשרים" עם מדינות האזור. "הוא יערוך פגישות ושיחות רבות, ואנחנו מצפים לנסיעה הזאת", הוסיפה לוויט.
טראמפ יגיע לאזור בתקופה שבה מנהלת ארה"ב שיחות לא-ישירות עם איראן על הסכם גרעין חדש (ועדיין מאיימת באפשרות של תקיפה צבאית למקרה שהשיחות ייכשלו), מנהלת תקיפות ממושכות נגד החות'ים בתימן ומעורבת גם במגעים בין ישראל לחמאס על עסקה אפשרית.
