במצבו הרפואי של נשיא ארצות הברית לשעבר ג'ו ביידן חלה הידרדרות חמורה כל כך בחודשים שקדמו לקמפיין הבחירות האחרון שממנו נאלץ לפרוש, עד שהוא לא זכר את שמותיהם של כמה מעוזריו הבכירים ביותר, לא זיהה את מיודעו שחקן הקולנוע ג'ורג' קלוני כשפגש אותו באירוע גיוס כספים, ואף גרם לאנשי צוותו לשקול את האפשרות להושיב אותו בכיסא גלגלים מיד אחרי הבחירות, אם ינצח בהן. כך נטען בספר חדש שיראה אור בשבוע הבא.
הספר "החטא הקדמון: הידרדרותו של הנשיא ביידן, הסתרתה והבחירה הרת-האסון שלו לרוץ שוב לנשיאות", נכתב על-ידי מגיש CNN ג'ייק טאפר וכתב Axios אלכס תומפסון, והוא מבוסס על ראיונות עם יותר מ-200 מקורות, אנונימיים ברובם. הספר מגולל את האירועים שהובילו לפרישתו המאוחרת של ביידן מהמרוץ, פרישה שבאה רק לאחר לחצים כבדים מצד מקורביו והותירה לסגניתו קמלה האריס, שהחליפה אותו בתפקיד המעומדת הדמוקרטית לנשיאות, שלושה חודשים בלבד לשכנע את הציבור האמריקני לבחור בה – ניסיון שהסתיים בתבוסה לדונלד טראמפ.
ביידן, נזכיר, נאלץ ביולי שעבר לפרוש מהמרוץ לנשיאות, כמה ימים אחרי העימות הטלוויזיוני הקטסטרופלי שלו מול טראמפ, שבו נראה לפרקים תשוש, מבולבל ולא קוהרנטי. הפרישה ההיא באה אחרי חודשים ארוכים של תהיות אם מצבו הקוגניטיבי של ביידן, בן 81 אז, מאפשר לו להמשיך לכהונה נוספת, שבסופה יהיה כבר בן 86.
4 צפייה בגלריה
ביידן בעימות הטלוויזיוני מול טראמפ. נראה תשוש, מבולבל ולא קוהרנטי
(צילום:AP Photo/Gerald Herbert)
אחד האירועים המביכים ביותר שמתוארים בספר החדש הוא אירוע התרמת כספים לקמפיין של ביידן ששחקן הקולנוע ג'ורג' קלוני, שהוא וביידן מכירים כבר שנים רבות, היה אחד ממנחיו. לפי מקורות ששוחחו עם הספר באירוע ההוא ביידן לא זיהה את קלוני גם כשדיבר איתו פנים אל פנים, אף שהשניים מכרים ותיקים.
"ביידן הגיע בצליעה מעבר לפינה. קלוני ידע שהנשיא הגיע מפסגת מנהיגי ה-G7 בפוליה, איטליה, ממש באותו בוקר, זמן קצר לפני כן, ועשוי להיות עייף, אבל לעזאזללללל, הוא לא ציפה לזה", נכתב בספר. "הנשיא נראה חלש מאוד, כאילו הזדקן בעשור מאז שקלוני ראה אותו בפעם האחרונה בדצמבר 2022. הוא צעד בצעדים קטנטנים ואחד מעוזריו הוביל אותו תוך שהוא אוחז בזרועו". לפי המחברים, "קלוני ניסה לנהל שיחת חולין קצרה עם הנשיא, אבל ביידן נראה כמי שאינו מזהה אותו, והשיב לו תשובות קצרות. בשלב זה אמר העוזר לביידן: 'ג'ורג' קלוני'. ביידן הגיב: 'אה, כן! היי ג'ורג'".
שלושה שבועות אחרי העימות האיום של ביידן מול טראמפ פרסם קלוני מאמר דעה ב"ניו יורק טיימס" שבו התריע על מצבו של הנשיא הדמוקרטי וקרא לו לפרוש מהמרוץ. "מחריד לומר זאת, אבל ג'ו ביידן שפגשתי לפני שלושה שבועות באירוע גיוס הכספים לא היה ג'ו ביידן משנת 2010. הוא אפילו לא היה ג'ו ביידן של 2020. הוא היה אותו אדם שכולנו חזינו בו בעימות", כתב השחקן.
אובמה הזהיר את קלוני: "ביידן רק יתעקש יותר"
לפי הספר גם הנשיא לשעבר ברק אובמה, שביידן היה סגנו בשנים 2009–2017, השתתף באירוע גיוס הכספים, ו"לא ידע מה לחשוב על התנהגותו של שותפו לשעבר. בשלב מסוים, בתוך קבוצה קטנה של כמה עשרות תורמים מרכזיים, ביידן החל לשאת דברים – כשבקושי אפשר לשמוע אותו – ואיבד את חוט המחשבה ודיבר באופן לא קוהרנטי. אובמה נאלץ להתערב ולנהל את העניינים. ברגעים אחרים, במהלך צילומים, אובמה התערב וסיים משפטים עבורו".
בספר נטען כי אובמה הסביר לעצמו שהסיבה להתרחשות המביכה היא לוח הזמנים העמוס של ביידן. לפי NBC, נכתב בו גם כי אחרי האירוע ההוא פנה קלוני לאובמה ועדכן אותו שהוא מתכנן לכתוב את מאמר הדעה ב"ניו יורק טיימס", וכי אובמה אמר לו שצעד כזה רק יגרום לביידן להתעקש יותר.
ב-NBC דווח עוד כי אחת הטענות בספר היא שעל אף הצהרותיהם הפומביות שביידן במצב תקין מבחינה מנטלית ופיזית, אנשי צוותו היו מודאגים מבריאותו ואף דנו באפשרות שיזדקק לכיסא גלגלים אם ייבחר לכהונה שנייה. ב-BBC נכתב כי לפי דייוויד פלוף, שעבד במטה הבחירות של סגנית הנשיא האריס, ההידרדרות במצבו הפיזי של ביידן, שהתבטאה יותר מכול בהליכתו המהוססת, "הפכה כה חמורה עד שאנשי צוותו דנו באפשרות להושיב אותו בכיסא גלגלים, אבל הם לא יכלו לעשות זאת עד אחרי הבחירות. הרופא שלו אמר, גם אם בשיחות פרטיות, שבהתחשב בגילו של ביידן אם תהיה לו נפילה קשה נוספת, ייתכן שיהיה צורך בכיסא גלגלים לצורך החלמה, שעלולה להיות קשה".
לפי הספר רופא הבית הלבן קווין אוקונור התווכח לעתים קרובות עם עוזריו של ביידן בניסיון להביא לצמצום לוח הזמנים שלו. "הוא לא היה תמים לגבי הלחצים של המרוץ לנשיאות, ובשיחות פרטיות הוא הביע דאגה מהמחיר שהוא גובה ממנו. הוא נלחם עם פקידים אחרים של ביידן בנוגע ללוח הזמנים כדי לנסות לדאוג לכך שביידן יקבל מנוחה רבה יותר. אוקונור טען שצוותו של ביידן מנסה להרוג אותו, בעוד הוא עצמו (אוקונור) מנסה לשמור עליו בחיים".
על פי המחברים, מצבו הפיזי של ביידן הידרדר כל כך עד שהעוזרים ביקשו להבטיח שהוא ילך מרחקים קצרים יותר, ישתמש במעקי בטיחות בעלייה במדרגות וינעל נעלי ספורט לעתים קרובות יותר. בספר נטען כי ביידן גם שכח שמות של עוזרים ותיקים, בהם נאמנו הקרוב מייק דונילון, היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן ומנהלת התקשורת של הבית הלבן קייט בדינגפילד.
דובר מטעם ביידן מסר ל-NBC בתגובה לטענות: "לא בחנו את הספר והמחברים לא בדקו את העובדות בו איתנו, אף שכך מקובל לעשות. לכן איננו מתכוונים להגיב על כל חלק מהספר הזה שהם בוחרים לפרסם באמצעות הדלפות סלקטיביות במסגרת הניסיון של הכתבים להניב רווחים. אנחנו ממשיכים לחכות שמישהו יצביע על מקרה שבו נשקף איום לביטחון הלאומי או שבו ג'ו ביידן לא היה מסוגל לבצע את תפקידו. למעשה, הראיות מצביעות על ההפך – הוא היה נשיא יעיל מאוד".
