בבית הלבן טרם הודיעו באופן רשמי מה הייתה סיבת הביקור החריג של ראש ה-CIA ג'ון רטקליף שלשום במוסקבה, אך הלילה (בין רביעי לחמישי) לפחות חלק מהתיאוריות שנשמעו מאז הביקור מקבלות חיזוק: ה"וול סטריט ג'ורנל" מדווח כי ראש סוכנות הביון האמריקנית הגיע לבירת רוסיה כדי להזהיר את הקרמלין מפני תקיפה נגד ברית נאט"ו. דיווח דומה פורסם גם ב"פוליטיקו", אלא ששם נכתב כי רטקליף גם לחץ על מוסקבה להפחית את הסיוע הצבאי והכלכלי לאיראן.
מטוסו של ראש ה-CIA נוחת בלטביה אחרי הביקור במוסקבה
(צילום: רויטרס)
הדיווח ב"ג'ורנל" מתבסס על גורמים שתודרכו בנושא הביקור המפתיע, שהיה הראשון של רטקליף ברוסיה. בעיתון האמריקני כבר דווח מוקדם יותר החודש כי על פי הערכות מודיעין עדכניות במערב, רוסיה עשויה לבחון את המחויבות של ברית נאט"ו לחבריה ולתקוף בשנים הקרובות מדינה שחברה בארגון. ראשי המדינות הבלטיות - ליטא, לטביה ואסטוניה - הביעו לא פעם חשש כי האזור הבלטי עשוי להפוך לזירת עימות בין רוסיה לבין המערב.
עוד נטען בדיווח כי גורמים אמריקנים רשמיים חוששים מכך שנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, שנמצא עם הגב לקיר במלחמה באוקראינה שכבר נמצאת בשנתה החמישית, עלול לפתוח במתקפה - ממתקפת סייבר עד פלישה צבאית מוגבלת - ככל הנראה נגד אחת הבלטיות. ב"פוליטיקו" דווח מפי שני גורמים המעורים בפרטים כי רטקליף הזהיר גורמים רשמיים במוסקבה שלא להסלים את העימות עם בעלות בריתה של ארה"ב בנאט"ו - בדגש על הבלטיות. אחד מהאנשים ששוחח עם "פוליטיקו" וגורם בריטי ציינו כי ראש ה-CIA ניצל את הביקור כדי ללחוץ על הרוסים להפחית את הסיוע הכלכלי והצבאי לאיראן.
הגורם הבריטי סיפר כי רטקליף העלה את הסוגיה בהמשך לאיום של שר האוצר האמריקני סקוט בסנט להחריף את הסנקנציות על מדינות שלא ינתקו את הקשר הכלכלי עם איראן. לדברי הגורם, ראש ה-CIA הבהיר כי על רוסיה להפסיק לשתף נשק וטכנולוגיית הגנה עם איראן, וייעץ למוסקבה שלא "להגיב בצורה מוגזמת" אם היא תיפגע מהסנקציות האמריקניות.
ב"פוליטיקו", כמו גם ב"ג'ורנל", לא ציינו אם רטקליף נועד באופן ישיר עם פוטין. ביום הביקור, דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב טען תחילה כי אינו יודע מי הגיע למוסקבה על סיפונו של מטוס תובלה צבאי מסוג C-17. בהמשך אישר כי מדובר בראש ה-CIA וכי הנשיא פוטין היה מודע לכך. פסקוב טען כי רטקליף לא פגש את פוטין, אלא הגיע למפגש "בין סוכנויות", וכי פוטין תודרך על השיחות.
תיעוד מתקיפה אוקראינית בדונייצק: פיצוצים בזה אחר זה
ההרס בדונייצק אחרי התקיפה האוקראינית. אין פרטים רשמיים על היעד
גורם אחד ששוחח עם "פוליטיקו" סיפר כי הפגישה נועדה "בעיקר כדי להזהיר את רוסיה מפני כל פעולה של הסלמה נגד המדינות הבלטיות". לפי סעיף 5 באמנת נאט"ו, מתקפה על אחת מהחברות בברית נחשבת למתקפה על כולן, ומחייבת את החברות להגן על המדינה המותקפת. עם זאת, לאורך השנים רוסיה משתמשת בשיטות שונות כדי לפגוע במדינות ולבצע פעולות עוינות בשטחן - כמו למשל מתקפות סייבר או פעולות חבלה - מבלי לגרום להפעלת הסעיף.
בשבועות האחרונים גורמים שונים ברוסיה, בהם הנשיא לשעבר דמיטרי מדבדב, החריפו את איומיהם בהסלמה נגד "המערב", והשמיעו איומים גם בתקיפת נאט"ו. מדבדב, כמו גם מגיש הטלוויזיה הקיצוני ולדימיר סולוביוב ותועמלנים אחרים, מרבים להצדיק את דבריהם בטענה שבפועל, רוסיה "כבר נלחמת בנאט"ו באוקראינה".
בבית הלבן בחרו שלא להגיב, והפנו לדברים שאמר מוקדם יותר הנשיא דונלד טראמפ, כשהתייחס לסוגיה בריאיון למגיש הרדיו השמרן גלן בק. טראמפ הציג את הביקור של רטקליף ב"חצי שגרתי", והסיט את השיחה למלחמה באוקראינה: "משהו עשוי לצאת מזה (מהביקור). אנחנו עובדים מאוד קשה כדי לסיים את המלחמה, ובכנות, בשלב הזה שני הצדדים רוצים לראות אותה מסתיימת". ב-CIA בחרו שלא למסור תגובה.
הביקור הידוע האחרון של ראש ה-CIA ברוסיה התרחש בחודש נובמבר בשנת 2021, לפני שרוסיה פתחה במלחמה הרחבה בפברואר 2022. באותו ביקור, ראש סוכנות הביון דאז וויליאם ברנס הזהיר את פוטין שלא לתקוף את אוקראינה.
התקיפה החריגה בדונייצק, והדיווח: "פוטין ישתמש בגרעין"
במקביל, נמשכות כל העת התקיפות של רוסיה ואוקראינה על העורף. הלילה נשמעו פיצוצים בבירה האוקראינית קייב, והרשויות דיווחו גם על תקיפה רוסית לעבר "מתקן תעשייתי" בעיר קריבי ריה שבמרכז המדינה, עיר הולדתו של הנשיא וולודימיר זלנסקי. ראש המנהל הצבאי בעיר אמר כי רוסיה השתמשה בטילים בליסטיים וכי שני בני אדם נפצעו, אך לא סיפק פרטים נוספים.
ההרס בדונייצק שתחת כיבוש רוסי
עשן מיתמר בדונייצק אחרי התקיפה
שעות קודם לכן, אוקראינה ביצעה תקיפה חריגה יחסית, ככל הנראה באמצעות טילי שיוט, בעיר דונייצק שנמצאת תחת כיבוש רוסי. אף גורם רשמי באוקראינה לא לקח אחריות על התקיפה בדונייצק, אך הרס עצום תועד באזור שהותקף ולפי דיווחים בערוצי טלגרם אוקראיניים ייתכן שהופצצה מפקדה של הארמייה ה-51 של הצבא הרוסי. מושל מחוז דונייצק, שמונה על ידי הקרמלין, לא מסר פרטים על היעד שהותקף ורק עדכן כי כמה אזרחים נפצעו.
עוד קודם לכן, העיתון הרוסי "איזבסטיה" דיווח על 10 הרוגים בתקיפה החריגה - אך הדיווח הוסר בהמשך. הסבר אפשרי לכך הוא שהדיווחים האוקראיניים נכונים, וייתכן שברוסיה לא רוצים לחשוף את עצם הפגיעה בכוחות של הצבא. כלי התקשורת הרשמיים ברוסיה, שאינם רשאים לדווח באופן חופשי, יישרו קו וטענו כי הופצץ מרכז קניות בשם "דונייצק סיטי", אלא שכתב "איזבסטיה" דיווח שהטילים פגעו "בסמוך" למבנה של מרכז הקניות, ובתיעודי ההרס לא רואים את המרכז.
במקביל להמשך חילופי האש בין הצדדים, סוכנות "בלומברג" דיווחה אמש בהתבסס על שלושה אנשים שתוארו כ"מקורבים לקרמלין", שרוסיה מתכננת להסלים את התקיפות באוקראינה, אחרי שבמוסקבה הגיעו לכאורה למסקנה שהמשא ומתן על הסכם שלום הגיע למבוי סתום. לפי שעה, רוסיה שוקלת הסלמה בשיגור טילים בליסטיים לעבר קייב, כולל מרכז הבירה, ולעבר תשתיות בערים אחרות.
פוטין בדיון על משבר הדלק במדינה
(צילום: Gavriil Grigorov/Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP)
הגורמים אמרו ל"בלומברג" כי המו"מ למעשה קרס והצדדים חזרו לנקודת ההתחלה. לדבריהם, פוטין לא יסיים את המלחמה תחת לחץ כלכלי שנובע מסנקציות או מתקיפות אוקראיניות לעבר בתי זיקוק ותשתיות לוגיסטיות. בהיעדר דיפלומטיה, טענו, במוסקבה רואים אפשרויות מעטות מלבד הסלמה כדי להשיג את מטרות המלחמה. הם הזכירו את הביקור של שליחי טראמפ, ג'ארד קושנר וסטיב וויטקוף, שתוכנן ונדחה למועד לא ידוע, ואמרו כי ברוסיה מקווים שהם יגיעו עם הצעות חדשות, אך הציפיות לכך תוארו כנמוכות.
לדברי המקורבים לקרמלין, מספר הולך וגדל של גורמים רשמיים ברוסיה מגיע למסקנה שפוטין יפנה בסופו של דבר לאפשרות של שימוש בנשק גרעיני טקטי, כמוצא אחרון במלחמה באוקראינה. גורמים קיצוניים ברוסיה קוראים לפוטין לעשות זאת, אך מומחים צבאיים סבורים כי טילים גרעיניים טקטיים לא ישפיעו על המצב בחזית שמתפרסת על פני יותר מ-1,000 ק"מ, ורק יגרמו לזיהום של שטחים גדולים. טילים טקטיים נושאים ראשי קרב קטנים יותר וניתן לשגר אותם לטווחים קצרים יותר, כשהמטרה שלהם היא להשפיע על אזורים ספציפיים בשדה הקרב.
