מנהיג הימין העמוק בבריטניה, נייג'ל פראג', החזיר לעצמו היום (שישי) את המושב שלו בפרלמנט, בבחירות מיוחדות שאותן יזם כדי לחזק את מעמדו על רקע חקירה בחשד להפרת כללי התרומות של בית הנבחרים הבריטי. פראג', מנהיג מפלגת Reform UK, זכה ב-22,239 קולות במחוז קלקטון, בחוף הדרומי של אנגליה.
שאר המפלגות הגדולות החרימו את הבחירות, בטענה שמדובר בתעלול פוליטי, ויריבו המרכזי שעליו גבר היה המועמד הסאטירי "רוזן פרצוף-פח" (Count Binface) – שם הבמה של הקומיקאי ג'ון הארווי, שהתמודד גם בבחירות קודמות עם תחפושת המזכירה את דמותו של דארת' ויידר מ"מלחמת הכוכבים", אך עם קסדה בצורה של פח זבל לראשו. "בינפייס" קיבל בבחירות 9,455 קולות.
פראג' בחר הלילה שלא להגיע לאירוע הכרזת התוצאות במחוז שלו, לדבריו בעקבות אזהרה מהמשטרה על קמפיין לשיבוש תוצאות הבחירות. "אני לא הולך לעמוד על במה, לאחר שזכיתי בניצחון מוחץ, ולהיות מושפל ומבוזה על ידי אנשים חסרי חשיבות", אמר. "לצערי, לא אגיע לספירה". משטרת אסקס מסרה בתגובה כי היא מפעילה מערך "מידתי וחזק" כדי להבטיח את ביטחונם ובטיחותם של כל המשתתפים באירוע.
פראג' בן ה-62, נזכיר, עומד בראש מפלגת UK Reform שחרתה על דגלה את המאבק בהגירה הלא-חוקית, והסקרים חוזים לה זינוק דרמטי בבחירות הכלליות הבאות, שאמורות להיערך לכל המאוחר ב-2029. החלטתו להתפטר בחודש שעבר מהפרלמנט, וכך ליזום את הבחירות החוזרות שבהן ניצח כעת כצפוי במחוז הבית שלו שנחשב לשמרני במיוחד, הגיעה כאמור על רקע החקירה שהתנהלה נגדו בפרלמנט סביב טענות לתרומות לא-כשרות, חקירה שכעת תחודש עם חזרתו לבית הנבחרים.
החקירה של גוף הפיקוח האתי של הפרלמנט מתמקדת במתנה בשווי 5 מיליון פאונד (6.69 מיליון דולר) שפראג' קיבל מכריסטופר הארבורן, מיליארדר ומשקיע קריפטו שמושבו בתאילנד – מתנה שמבקריו טוענים כי לא דווחה כראוי לפני הבחירות הכלליות ב-2024. פראג' טוען כי הכסף היה מתנה אישית ששימשה אותו למימון סידורי אבטחה, וכי היא התקבלה עוד לפני שנבחר לבית הנבחרים. הגוף המפקח טרם פסק בעניין. פראג' הופנה לטיפול הרגולטור גם בשל דיווח על תרומות שקיבל מג'ורג' קוטרל, יזם הימורי קריפטו ממשפחת אצולה ששימש בעבר כיועצו וריצה עונש מאסר בארה"ב בגין הונאה והלבנת הון.
"רוזן פרצוף-פח", הקומיקאי שהפך ממועמד סאטירי ליריב המרכזי בבחירות
(צילום: Dan Kitwood/Getty Images)
החקירה נגד פראג' עשויה להוביל להשעייתו מהפרלמנט – הליך שיאפשר לפתוח בהליך הדחה, אם יושגו חתימות של 10% מכלל המצביעים הרשומים במחוז הבחירה שאותו מייצג פראג', קלקטון, הדחה שתוביל גם לבחירות מיוחדות במחוז. פראג' ניסה להקדים תרופה למכה – והודיע על התפטרותו, כדי להצית מיד את אותן בחירות מיוחדות, וכך לדבריו לאפשר לציבור להכריע את גורלו. עם זאת, ההתפטרות לא ביטלה את החקירה נגדו, שהבוקר הודיע הפרלמנט על חידושה בעקבות ניצחונו המחודש. כעת נוצר מצב חריג למדי שבו פראג' אמנם נבחר מחדש למושב, אבל עשוי לעמוד שוב בפני הדחה ובחירות כפולות. פראג' הצהיר לאור התוצאות הלילה כי יהיה זה "טיפשי" אם יריביו ינסו ליזום נגדו בחירות נוספות במחוז שלו.
כשהכריז על התפטרותו בחודש שעבר פראג' תקף את התקשורת ואת "הממסד הליברלי" שלטענתו רודפים אחריו ואחרי בני משפחתו בניסיון להביא למפלתו הפוליטית, וטען: "אלה יהיו בחירות של העם נגד הממסד. אלחם כדי לנצח. אלחם כדי להמשיך את המהפכה הפוליטית ש-UK Reform התחילה". פראג', שהיה בעשור הקודם מראשי התומכים בברקזיט, הפרישה של בריטניה מהאיחוד האירופי, נעשה לאחרונה עצבני יותר ויותר לנוכח השאלות שהועלו בנוגע לכספיו האישיים ולכספי מפלגתו, ואף התלונן שכתבים מטרידים את משפחתו. להודעת ההתפטרות קדמו חילופי דברים קשים עם כתב של רשת "סקיי ניוז" ששאל אותו על התרומות שקיבל לפני שנבחר לפרלמנט ב-2024. תחילה ענה פראג' לכתב "תגיד לבוסים שלך שאם תמשיכו להטריד את המשפחה שלי יהיו לכך השלכות חמורות", וכשהכתב הפנה אליו את השאלה בשנית הוא השיב: "לא שמעת אותי? הפרתם את כל הכללים". אחר כך הורה לעיתונאי להפסיק לצלם.
המועמדים בבחירות בקלקטון, ובהם הקומיקאי ששם פח זבל על הראש. פראג' לא הגיע
(צילום: Henry NICHOLLS / AFP)
פראג' מכחיש כל פסול בהתנהלותו, אך עצם הבחינה הציבורית המדוקדקת של כספיו עוררה גל שמועות לגבי עתידו של האיש שנחשב למועמד מוביל לראשות הממשלה בבחירות הכלליות הבאות. לפראג' יש עבר פוליטי סוער, ובאמתחתו כבר שתי פרישות ממפלגות שאותן הוביל. ב-2016, ימים ספורים אחרי שפורסמו תוצאות משאל העם שבו הצביעו הבריטים בעד פרישה מהאיחוד האירופי, פרש פראג' מהנהגת מפלגת UKIP, ואז הוא הסביר כי הוא רוצה את "החיים שלו בחזרה". ב-2019 חזר לפוליטיקה ב"מפלגת הברקזיט", אך ב-2021 פרש ממנה שוב. זמן קצר לפני הבחירות ב-2024 שב אל המפלגה, שעברה מיתוג מחדש, הפעם כ-Reform UK.
נכון להיום מחזיקה מפלגת Reform UK של פראג' רק ב-8 מ-650 המושבים בפרלמנט, ולאורך השנה האחרונה רוב הסקרים הראו כי אילו הבחירות היו נערכות היום היא הייתה הופכת למפלגה הגדולה ביותר, תוך שהיא מרסקת את הלייבור מהמרכז-שמאל והמפלגה השמרנית מהמרכז-ימין. במאי האחרון הייתה Reform UK המנצחת הגדולה בבחירות המקומיות והאזוריות, והניצחון הזה היה המכה הסופית לקריירה הפוליטית של ראש הממשלה מהלייבור קיר סטרמר, וזירז את פרישתו. עם זאת, בשבועות האחרונים נרשמה התאוששות בתמיכה בלייבור בסקרים, תחת הנהגתו של ראש הממשלה החדש אנדי ברנהאם, ובחלקם היא כבר עוקפת מחדש את מפלגתו של פראג'. סימנים להיחלשותה של Reform UK הגיעו גם בדמות הפסדים בשלושה מרוצי בחירות מיוחדים שבהם קיוותה לנצח, ויש המפרשים זאת כסימן להיחלשותה.
