אזרחי בלארוס מצביעים היום (ראשון) בבחירות לנשיאות, שבסופן צפוי הנשיא אלכסנדר לוקשנקו – שמכונה "הדיקטטור האחרון באירופה" - לזכות בקלות בכהונה נוספת של חמש שנים. לוקשנקו מתמודד מול ארבעה מועמדים אלמונים למדי. אף אחד מהם לא השמיע ביקורת משמעותית נגדו, או נתפס כמי שעשוי להקשות עליו בדרך לניצחון מוחץ.
אחרי הבחירות הקודמות, ב-2020, דיכא לוקשנקו ביד קשה את מחאת הענק של האופוזיציה – שטענה שניצחונו הושג במרמה. המערב הסכים עם הקביעה הזו, והצהיר שמשטר לוקשנקו אינו לגיטימי. אנשי אופוזיציה בולטים נשלחו לכלא, או ברחו מהמדינה. רבבות מתנגדי משטר נעצרו במהלך דיכוי המחאה של 2020, ויותר מאלף אסירים פוליטיים עדיין בבתי הסוהר.
"כל המתנגדים והאויבים שלנו צריכים להבין: אין לכם למה לקוות, אנחנו לעולם לא נחזור על מה שקרה לנו ב-2020", אמר לוקשנקו בנאום בסוף השבוע באצטדיון במינסק. בבלארוס חיים תשעה מיליון תושבים. האו"ם מעריך ש-300,000 עזבו את המדינה מאז 2020, רובם לפולין ולליטא.
המערב העניש את בלארוס בסנקציות אחרי בחירות 2020, והבידוד הבינלאומי של המדינה הלך והחריף אחרי הפלישה הרוסית לאוקראינה בפברואר 2022 – פלישה שהייתה גם משטח בלארוס. לוקשנקו הוא בעל ברית קרוב של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, ובמהלך המלחמה באוקראינה העמיקו מוסקבה ומינסק את היחסים ושיתוף הפעולה ביניהן.
לקראת ההצבעה היום העריכו ארה"ב והאיחוד האירופי כי הבחירות אינן חופשיות או הוגנות, בהתחשב באיסור על פעילות תקשורת עצמאית בבלארוס והעובדה שכל אנשי האופוזיציה הבולטים נמצאים בכלא או בגלות. "יש לנו דמוקרטיה אכזרית בבלארוס", אמר לוקשנקו לכתבים היום בקלפי במינסק, אך טען כי המדינה "לא מפעילה לחץ על אף אחד, ולא משתיקה אף אחד".
הנשיא הבלארוסי נשאל על-ידי כתבים איך הבחירות במדינה יכולות להיות הוגנות – בשעה שכל היריבים שלו נמצאים בכלא, או נמלטו לחו"ל. הוא טען שחלק מהיריבים הפוליטיים שלו "בחרו" ללכת לכלא. "חלק בחרו בכלא, חלק בחרו ב'גלות', כפי שאתם אומרים. אנחנו לא גירשנו אף אחד מהמדינה", טען הנשיא הבלארוסי. לוקשנקו הוסיף כי בלארוס לא מונעת מאיש להשמיע את דעתו, אך בתי הסוהר במדינה מיועדים "לאנשים שפתחו את הפה שלהם יותר מדי, אם לומר את זה בצורה בוטה, ולאנשים שהפרו את החוק".
