בית משפט בפיליפינים גזר היום (ה') מאסר עולם על אליס גואו, אזרחית סינית שהתחזתה לפיליפינית, הצליחה להיבחר לראש עיר מצפון לבירה מנילה והפעילה משם מרכזי הונאה שאליהם פותו עובדים זרים, שאולצו להוציא בדרכי מרמה כספים מקורבנות. גואו, המוצגת על-ידי גורמים פיליפיניים כ"מרגלת סינית", הורשעה אחרי שנמלטה לאינדונזיה והוסגרה בספטמבר אשתקד. משפטה הפנה את תשומת הלב הציבורית לפעילותם הענפה של מרכזי ההונאה בדרום-מזרח אסיה – ולמתח הגאופוליטי ההולך וגובר בין מנילה לבייג'ינג.
גואו בת ה-35 נבחרה לראש העיר במבן בשנת 2022 והיא כיהנה בתפקיד עד שבמרץ 2024 פשטו הרשויות על מתחם ענקי בעיר, שכלל בנייני משרדים, וילות יוקרתיות ובריכת שחייה גדולה. הם מצאו בו יותר מ-700 עובדים פיליפינים, סינים, וייטנאמים, מלזים, טייוואנים, אינדונזים ורואנדים שפותו על-ידי כנופיות פשע בהבטחות שווא להגיע למקום ולעבוד בו – ואז אולצו להוציא לפועל שלל מזימות הונאה מרחוק וכך לגנוב כספים מאנשים ברחבי העולם. העובדים אוימו שאם לא ימלאו אחר ההוראות יעברו עינויים, והזוועות נחשפו רק אחרי שעובד וייטנאמי הצליח לברוח מהמתחם – ולהזעיק את המשטרה.
ממסמכים שתפסו הרשויות עולה כי ראש העיר גואו כיהנה כנשיאת החברה שהחזיקה בבעלותה את המקום, השוכן קילומטרים בודדים מבניין העירייה, וכשהרשויות העמיקו בבדיקת עברה התברר להן כי היא כלל אינה אזרחית פיליפינית, אלא אזרחית סין בשם גואו הואה פינג. בעזרת טביעות אצבע הם גילו את זהותה האמיתית, ומצאו שהיא היגרה לפיליפינים עם הוריה כשהייתה נערה. לפי החוקרים גואו זייפה את אזרחותה הפיליפינית כדי לרוץ לראשות העיר במבן, ומחזיקה בקשרים לארגוני פשע סיניים. היא עצמה מכחישה שיש לה קשר לארגוני פשיעה, ומתעקשת שנולדה בפיליפינים ושהיא אזרחית המדינה מלידה.
מתחם ההונאות בבמבן הוא חלק מתופעה רחבה יותר של מרכזי הונאה הפועלים בשנים האחרונות ממדינות בדרום-מזרח אסיה, מרכזים שמופעלים על-ידי כנופיות פשע המעסיקות למעשה את העובדים בהם כעבדים ומאלצות אותם לנצל כלכלית אנשים ברחבי העולם באמצעות שקרים ותרמיות כמו ניהול רומנים כוזבים, העברת הצעות מזויפות להשקעות וניהול של תוכניות הימורים בלתי-חוקיות. מרכזי ההונאה הפכו לפי האו"ם לתעשייה המגלגלת מיליארדי דולרים מדי שנה, ובשנת 2023 למשל הצליחו מרכזים כאלה בדרום-מזרח אסיה לגנוב 37 מיליארד דולר מקורבנותיהם.
בפיליפינים החלו מרכזים כאלה לפרוח במיוחד בימי הנשיא הקודם רודריגו דוטרטה, ומנהליהם הקימו מתחמי הונאה גדולים גם בבניינים ובמשרדי יוקרה במנילה, שאליהם הביאו המוני עובדים תוך תשלום שוחד לרשויות. אחרי התפוצצות פרשת גואו ב-2024 הודיע הנשיא החדש פרדיננד מרקוס ג'וניור על איסור להפעיל מרכזי הימורים המשמשים בסיסי אם לפעולות כאלה והורה לאזרחים זרים העובדים בהם לעזוב את המדינה.
מעצרה של גואו הסעיר את הפיליפינים גם על רקע המתיחות הגאופוליטית הגוברת בין המדינה לבין סין, ארץ מוצאה של גואו: הפיליפינים היא בעלת ברית קרובה של ארה"ב, ובינה לבין סין יש סכסוך טריטוריאלי על השליטה בחלקים מים סין הדרומי.
גורמים ביטחוניים בפיליפינים אומרים כי ייתכן שמרכזי ההונאה שהפעילו גואו ואזרחים סינים אחרים שימשו גם לריגול מצד בייג'ינג, אף שכתב האישום נגדה אינו כולל סעיפי ריגול, והיא מכחישה שיש לה קשר כלשהו לעולם הביון. העיר במבן שאותה ניהלה גואו עד שנעצרה שוכנת כמה קילומטרים בלבד מבסיס חיל האוויר הפיליפיני שבו יש נוכחות קבועה של חיילים וכלי טיס אמריקניים מתוקף הסכם הגנה בין המדינות שנחתם ב-2014.
