העימות הטלוויזיוני הראשון במירוץ לראשות העיר ניו יורק, שנערך הלילה (שישי), הפך במהירות לקרב על ישראל, חמאס והגבולות של חופש הביטוי. שלושת המתמודדים - זוהראן ממדאני, המועמד הדמוקרטי שמוביל בסקרים; אנדרו קואומו, המושל לשעבר שמתמודד כעצמאי; וקרטיס סיליווה, המועמד הרפובליקני - התייצבו יחד על במת אולפני 30 רוק פלאזה האייקוני במנהטן וענו במשך כשעתיים לשאלות המנחים.
"טראמפ יפיל אותו על הטוכעס": העימות הראשון
כבר בשלב מוקדם נאלץ ממדאני להתמודד עם האשמות חוזרות של יריביו כי הוא "תומך טרור" ומסרב לגנות את חמאס. ממדאני הגיב בתקיפות, ובניגוד לתגובות המתחמקות בימים האחרונים, הפעם סיפק גינוי מפורש. "כמובן שאני מאמין שחמאס צריכים להניח את נשקם", אמר. "אני גאה להיות בין נבחרי הציבור הראשונים שקראו להפסקת אש. המשמעות היא שכל הצדדים צריכים להניח את נשקם. אני מקווה שהפסקת האש הזו תהיה יציבה וצודקת, ושתטפל בשורש הבעיה – כיבוש, מצור ואפרטהייד".
קואומו, שניסה להפוך את נושא ישראל לקרקע נוחה עבורו, האשים את ממדאני ב"התחמקות מוסרית" ובכך שלא גינה את הבלוגר האנטי-ציוני חסן פייקר שאמר שאמריקה ״ראויה ל-9/11". הוא טען שהמועמד המוסלמי מתעלם ממעשי חמאס מתוך אידיאולוגיה אנטי-ישראלית, והוסיף: "כשאתה אומר שזה 'תלוי בכיבוש', זה קוד לכך שאתה לא מאמין בזכות קיומה של ישראל כמדינה יהודית". ממדאני השיב בתקיפות: "אמרתי שוב ושוב שאני מכיר בזכות קיומה של ישראל, אבל לא בזכות קיומה של שום מדינה המבוססת על היררכיה של גזע או דת. המונח 'כיבוש' מתייחס להפרה של המשפט הבינלאומי, שלגביו לקואומו אין שום מושג, כי הוא הצטרף בפועל לצוות ההגנה של נתניהו במהלך רצח העם הזה״.
במהלך הוויכוח על הקריאה "Globalize the Intifada", המנחה שאלה אם ממדאני מבין את הפחד שמעוררת הסיסמא בקרב יהודי ניו יורק. ממדאני השיב כי הפסיק את השימוש באמירה אחרי שיחה עם רב בעיר שסיפר לו על שותפו לדירה שנרצח בפיגוע בישראל: “הפער בין המשמעות שהקהילה היהודית נותנת למילים האלה לבין מי שמצדיק אותן בשם ההתנגדות הוא בדיוק הסיבה שאני מעודד להימנע מהשפה הזו".
בהמשך גלש הדיון גם לחיבתו הרבה של הנשיא טראמפ לעיר, וההשפעה שלו על הבחירות. שלושת המועמדים ניסו להתרחק ממנו, כל אחד בדרכו. ממדאני הדגיש כי "העיר הזו צריכה הנהגה שמציבה גבול ברור מול שנאה וגזענות שמגיעות מוושינגטון של טראמפ", קואומו הבהיר שהוא "לא כפוף לאף נשיא ולא מפחד מעימות מול טראמפ", ואף ירה לעבר ממדאני: "אתה לא יכול לעמוד מול טראמפ, הוא יפיל אותך ישר על הטוכעס” - שורה שהפכה מיד לוויראלית ברשתות.
כשנשאל קואומו על יחסו למוסלמים בעיר, הוא בחר לתקוף את ממדאני: "מדוע היה צריך להגיע לערב הזה כדי שהוא סוף סוף יגנה את חמאס? במקום זאת הוא אמר ש-NYPD גזענים ואובמה שקרן רשע". ממדאני ניצל את ההזדמנות להזכיר כי "היה צריך מועמד מוסלמי שניצח את אנדרו קואומו בפריימריז כדי שהוא סוף סוף ייכנס למסגד. במשך עשור הוא לא טרח לבקר באף אחד מהם. מוסלמים בעיר הזו רוצים בדיוק מה שכל קהילה רוצה - שוויון וכבוד".
קואומו ביקש ממדאני לבחור אם הוא "גזען או אנטישמי", וטען שיהודים רבים "חושבים שאתה אנטישמי". ממדאני, שנראה כמי שידע שהרגע הזה יגיע, השיב: "גיניתי את חמאס שוב ושוב, וזה לעולם לא יספיק עבור אנדרו קואומו, כי מבחינתו אני אשם בעצם זה שאני מוסלמי עם זקן".
אך לא כל הקהילה המוסלמית בעיר תומכת בהכרח בממדאני. בימים האחרונים הופיעו ברחבי העיר שלטים בעיצוב המזכיר את קמפיין הבחירות שלו – אך עם כיתוב הפוך: "Muslims Against Mamdani". מאחורי היוזמה עומד אדם עזאם, אמריקאי ממוצא פקיסטני המתמודד לסנאט של מדינת ניו יורק, שטוען כי מדובר בתחילתה של "תנועה של מוסלמים מתונים המתנגדים לקיצוניות הפוליטית של ממדאני".
התנועה החדשה מתנגדת לממדאני מסיבות רבות, כולל תמיכתו של המועמד הפרוגרסיבי בטיפול מגדרי ותמיכתו בעבר בלגליזציה של זנות אך לדבריו גם בגלל שהוא "מנצל את זעמה של הקהילה על מה שקורה בעזה כדי לקדם את עצמו פוליטית, בזמן שאין לראש עיריית ניו יורק שום דרך לשנות דבר שם". הוא הוסיף: "זו מניפולציה. הוא מציג את עצמו כקול של המדוכאים, אבל ראש עירייה לא מנהל מלחמות, לא משנה את גבולות ישראל ולא עוצר טילים. כל מה שהוא עושה זה להבטיח לצעירים משהו שלא יקרה אף פעם".
עזאם מבטיח כי "מוסלמים נגד ממדאני" היא "לא מחאה נקודתית". לדבריו, "זה ניצן של תנועה חדשה - של מוסלמים שלא מוכנים שמישהו ידבר בשמם על נושאים שאין לו שליטה עליהם".
בינתיים, לפחות בסקרים, נראה שלכל זה אין השפעה, וממדאני יצא מהעימות הטלוויזיוני הראשון מחוזק. הוא לא נפל למלכודות של יריביו, שמר על קור רוח, ודיבר ישירות לקהלים שמוטרדים מעלויות המחיה. בעוד קואומו נראה לעיתים עייף ומכאני, ממדאני שמר על אנרגיה יציבה, התפלפלויות ושורות מחץ אופייניות.
לא היו במהלך השעתיים האלה רגע דרמטי של ״Drop the mic״. אף אחד לא יצא "המנצח הברור", אבל כצפוי, כל אחד מהם הכריז על עצמו ככזה. קואומו טען שהציג ניסיון ומנהיגות, ממדאני דיבר על "בהירות מוסרית", וסיליווה אמר ש"נראה כמו ראש עיר". לכן אף ויתר על הכומתה האדומה המפורסמת שלו בניסיון להיראות מכובד יותר. הוא סיפק הצגות, אנרגיה וניו יורקיות טהורה, אבל גם הוא יודע שבעיר כחולה עמוקות, אין לו באמת סיכוי. בפועל, היעדר ההפתעות שיחק דווקא לטובת ממדאני, המועמד המוביל, שעשה בדיוק את מה שהיה צריך: לא לטעות.
בקטעים היותר אישיים של העימות נשאלו המועמדים על שכר הדירה וההוצאות שלהם בעיר שהפכה בשנים האחרונות ליקרה בארה״ב ואחת היקרות בעולם. קואומו הודה שהוא משלם סכום עתק של 7,800 דולר בחודש על שכירות, בעוד ממדאני משלם 2,300 דולר. אך קואומו מיהר להזכיר כי הסיבה לפערים היא שיריבו חי בדירה עם שכר דירה בפיקוח שנועדה למשפחות מועטות יכולת, בעוד בן ה-33 לא עבד יום בחייו חוץ מתקופת סטאז׳ אצל אמו, במאית הסרטים הנודעת מירה נאיר.
בשאלה אחרת הודה ממדאני שקנה מריחואנה בחנות חוקית בעיר, וקואומו השיב ביבשושיות שמעולם לא. כשנשאלו באיזה משחק של קבוצות הספורט המקומיות יעדיפו לצפות - גמר ה־NBA או הוורלד סיריז של הבייסבול, ממדאני ענה "ניקס", סיליווה אמר "יאנקיז", וקואומו ענה ״גם וגם״.
"נו זה בדיוק מה שלניו יורק נמאס ממנו", זרק לו ממדאני בחיוך. "פשוט תבחר צד כבר”, תגובה שתמצתה כנראה את העימות כולו. מיד בתום העימות ממדאני הודיע על כינוס "Townhall הפוך" במהלך היום שבו - בניגוד לפורמט המקורי - הוא זה שישאל שאלות והקהל יענה.
