פיקוד המרכז של צבא ארה"ב (CENTCOM) הודיע הלילה (בין שישי לשבת) כי חיסל את עבדאללה מאקי מוסלח א-ריפאעי, "ראש המבצעים העולמיים״ של דאעש שנחשב למספר 2 בארגון הטרור. התקיפה, כך נמסר, בוצעה שלשום במערב עיראק. צפו בתיעוד החיסול:
חיסולו בעיראק של מספר 2 בדאעש על ידי הצבא האמריקני
המבצע במחוז אל-אנבאר שבמערב עיראק בוצע באמצעות שיתוף פעולה עם כוחות הביטחון והמודיעין העיראקיים, ובו חוסל פעיל נוסף של דאעש. ראש ממשלת עיראק, מוחמד שיאע א-סודאני, הודיע גם הוא על החיסול של א-ריפאעי, הידוע בכינויו "אבו ח'דיג'ה", ואמר כי הוא היה "אחד הטרוריסטים המסוכנים ביותר בעיראק ובעולם".
בהודעת הצבא האמריקני נכתב כי "אבו ח'דיג'ה היה אחראי על הפעילות המבצעית, הלוגיסטית והכלכלית של דאעש ברחבי העולם". לאחר התקיפה הגיעו כוחות עיראקיים ואמריקניים לזירה וזיהו את גופות הטרוריסטים, ועליהן היו חגורות נפץ שלא התפוצצו ומספר רב של כלי נשק. זיהויו של א-ריפאעי בוצע באמצעות התאמה לדגימת DNA שנאספה בפשיטה קודמת שבה הצליח להימלט.
"אבו חדיג'ה היה אחד מאנשי דאעש החשובים בכל הארגון", הוסיף מפקד פיקוד המרכז של הצבא האמריקני, הגנרל מייקל קורילה. "נמשיך להרוג טרוריסטים ולפרק את הארגונים שלהם שמאיימים על מולדתנו, על בעלות בריתנו ועל שותפותיו באזור ומחוצה לו".
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ בירך על חיסולו של א-ריפאעי בציוץ ברשת החברתית שלו, Truth Social. "היום חוסל מנהיג דאעש הנמלט בעיראק. לוחמינו האמיצים רדפו אחריו ללא הפסקה", כתב טראמפ. "חייו העלובים נגמרו, יחד עם פעיל דאעש נוסף, בתיאום עם ממשלת עיראק והממשל האזורי הכורדי. שלום באמצעות עוצמה!".
גורמים ביטחוניים בעיראק אישרו כי הפעולה בוצעה בלילה שבין חמישי לשישי, אולם מותו של א-ריפאעי אושר רשמית רק אתמול. החיסול אירע במקביל לביקורו הראשון של שר החוץ הסורי אסעד א-שייבאני בעיראק, שם נפגש עם עמיתו העיראקי פואד חוסיין. השניים דנו בהמשך שיתוף הפעולה הביטחוני בין המדינות נגד דאעש.
לפי הדיווחים, במהלך הביקור דנו הבכירים על פעילות דאעש בגבול סוריה-עיראק ובתוך שטחי שתי המדינות. חוסיין ציין כי בפגישה בעמאן לאחרונה הוקמה יחידת מבצעים משותפת הכוללת את סוריה, עיראק, טורקיה, ירדן ולבנון, שצפויה להתחיל לפעול בקרוב.
החיסול אירע בזמן שבעיראק חוששים מהתחזקות מחודשת של דאעש בעקבות נפילתו של נשיא סוריה לשעבר, בשאר אסד, בדצמבר האחרון. הממשל הסורי החדש, בראשות אחמד א-שרע הידוע בכינויו אבו-מוחמד אל-ג'ולאני, פועל למיגור תאי דאעש, אך ישנם חששות כי חוסר היציבות במדינה עלול לאפשר לארגון המדינה האיסלאמית להתחזק מחדש.
הסכם בין ארה"ב לעיראק שנחתם בשנה שעברה קובע כי כוחות הקואליציה בראשות האמריקנים יפסיקו את משימתם הצבאית בעיראק עד ספטמבר 2025, ויחלו בנסיגת כוחותיהם מהבסיסים שבהם שהו במהלך שני העשורים האחרונים. בעת חתימת ההסכם, טענו מנהיגים פוליטיים בעיראק כי איום דאעש נמצא תחת שליטה ואינו מצריך עוד סיוע אמריקני.
אולם לאחר נפילת אסד בסוריה, עמדתם של חלקם השתנתה, במיוחד בקרב חברי קואליציית "המסגרת המתאמת", הכוללת מפלגות שיעיות המקורבות לאיראן שתמכו בעלייתו של א-סודאני לשלטון בעיראק.
