נשיא ארה"ב דונלד טראמפ צפוי למנות את שליחו למזרח התיכון, סטיב וויטקוף, כאחראי לטיפול ב"השגותיה" של וושינגטון מול איראן. כך דווח ב"פייננשל טיימס" הבריטי, שם נטען מפי גורמים המעורים בפרטים כי המהלך מעיד על כך שטראמפ מוכן לשקול פתרון דיפלומטי - לפני שיגביר את הלחץ על הרפובליקה האיסלאמית. גורם ישראלי בכיר לשעבר אמר לעיתון כי "אני לא רואה את ממשל טראמפ משתמש בכוח בתחילת הכהונה, לפני שלפחות ינסה דרכים אחרות. זה לא תואם את הגישה שלו שהמלחמות החלו עם ביידן, ושהוא הולך לסיים אותן".
וויטקוף, שהחזיק בתפקיד מכריע בהגעה להסכמות לעסקת החטופים והפסקת האש בין ישראל לחמאס, צפוי לעמוד בראש הצוות שיטפל בתגובת ארה"ב לתוכנית הגרעין האיראנית, כחלק מהבטחתו של טראמפ "לעצור את המלחמות" במזרח התיכון, לפי הגורמים. בכהונתו הראשונה, טראמפ נסוג ב-2018 מהסכם הגרעין עם איראן, והטיל עליה סנקציות חריפות תוך אזהרה כי אם תילחם בוושינגטון ותפעל להשיג נשק גרעיני "זה יהיה הסוף הרשמי של איראן".
אחרי הבחירות בנובמבר אשתקד, במהלך התקופה שבין חילופי הממשל, צוותו של טראמפ שרטט תוכניות להפעלתו מחדש של קמפיין "הלחץ המקסימלי" על איראן, בין אם באמצעות סנקציות חדשות או הקשחה של האמצעים הקיימים. עם זאת, טראמפ ועוזריו הביעו רצון בפגישות מוקדמות להשאיר פתח להימנעות מעימות נרחב עם איראן, וכמה גורמים בממשל אמרו לדיפלומטים זרים ולעמיתיהם כי הם מצפים שוויטקוף יוביל את המאמצים לבחון אם ניתן יהיה להגיע עם איראן להסדר דיפלומטי.
"וויטקוף מוכשר מאוד". טראמפ לפני השבעתו
עם זאת, העיסוק העיקרי של וויטקוף צפוי להמשיך להיות יישומה של הפסקת האש בעזה ועסקת החטופים, ובמקביל טראמפ מינה את דוברת מחלקת המדינה בכהונתו הראשונה, מורגן אורטגוס, לסגנו של וויטקוף. אורטגוס שירתה בעבר במזרח התיכון ובעלת היכרות עם האזור. גורמים אמריקנים אומרים שגישתו של טראמפ כלפי טהרן, וסמכויותיו של וויטקוף, עדיין לא התבררו, אך כמה מהמינויים שביצע הנשיא החדש מחזיקים בעמדות שיש לשקול מו"מ עם איראן, וכן הביעו ספק בנוגע לתקיפת מתקני הגרעין שלה.
בין המינויים החדשים נמצאים מייקל דימינו, בכיר ממשל טראמפ בפנטגון לנושא המזרח התיכון, שירת בעבר ב-CIA, והביע תמיכה ביישום מדיניות מרוסנת מול טהרן. גם אלברידג' קולבי, מועמדו של טראמפ לתת-מזכיר ההגנה לענייני מדיניות, הזהיר מפני כל פעולה צבאית נגד איראן. השניים עומדים מול גורמים ניציים יותר בממשל החדש, בהם היועץ לביטחון לאומי מייק וולץ ומזכיר המדינה מרקו רוביו, שאמר בדיון לאישור מועמדותו בסנאט כי יתמוך "בכל הסדר שיאפשר לנו להשיג ביטחון ויציבות במזרח התיכון, אך שלא נשגה באשליות".
דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, בריאן יוז, אמר ש"אין לנו כל הכרזה לחלוק בעת הזו" כאשר נשאל על גישת הממשל החדש כלפי איראן. במקביל, גורמים במערב מאמינים שאיראן נמצאת בעמדה החלשה ביותר זה עשורים, אחרי השמדת צבא הטרור של חמאס ברצועה והפגיעה הקשה שהסב צה"ל לחיזבאללה בלבנון. לאלו נוספות גם התקיפה הנרחבת של ישראל באיראן, שהביאה להשמדת רוב מערכות ההגנה האווירית שלה.
גם איראן, מצידה, אותתה שהיא פתוחה לקיום מו"מ, אם כי אנליסטים מעריכים שכל הידברות עם הרפובליקה האיסלאמית תהיה קשה עבורה ועבור טראמפ. סגן נשיא איראן אמר לאחרונה בפורום דאבוס כי הוא מקווה שטראמפ יהיה "יותר רציני, יותר ממוקד ויותר ריאליסטי" מול איראן. הוא ציין כי הסנקציות הטילו עול כלכלי כבד על אזרחי איראן וממשלתה, אך סירב להודות כי יש לארצו יד בפעילות הטרור של ארגונים כמו חמאס, חיזבאללה והחות'ים בתימן. "אף פעם לא היו לנו 'שלוחים'", טען. במקביל, ערוץ הטלוויזיה הסעודי "אל-חדת'" דיווח כי שר החוץ האיראני אמר כי הרפובליקה האיסלאמית "מוכנה למו"מ עם וושינגטון".
מינויו של וויטקוף לאחראי על "תיק איראן" עורר התנגדות בקרב כמה מהמתנגדים לו בקונגרס ובוושינגטון בכלל, שהביעו דאגה כי הוא יפעל להוריד ממנה את הלחץ עבור עסקה. "הוא כבר מפעיל פחות לחץ על חמאס, חיזבאללה ואיראן, וכך נוטש חטופים אמריקנים ומסכן את ישראל", אמר בכיר רפובליקני בקונגרס. "הוא אומר כל הזמן שהוא יודע מה טראמפ רוצה, אבל הוא לא מבין במה טראמפ מאמין".
