משטרת העיר אוסטין שבטקסס חשפה היום (ב') כיצד הצטברות מהירה של נתוני DNA וראיות בליסטיות חדשות הובילה את החוקרים לגלות סוף סוף מיהו האיש שרצח ארבע נערות בחנות יוגורט בעיר ב-1991 – פשע מחריד שרדף את תושבי אוסטין במשך יותר משלושה עשורים. כעת מתברר כי לרוצח – גבר שביצע מעשי רצח ואונס נוספים והתאבד בזמן שחלף מאז – לא היה שום קשר לשני גברים שהורשעו במעשה קודם לכן, ושאחד מהם אף נידון למוות, לפני שעונשו בוטל.
הרצח בחנות היוגורט לפני 34 שנה טלטל את בירת טקסס והפך לאחד הפשעים הכי ידועים לשמצה במדינת הכוכב הבודד: ארבע הבנות – אמי איירס בת ה-13, אליזה תומס בת ה-17 והאחיות ג'ניפר ושרה הרביסון בנות ה-15 וה-17 – הותקפו על-ידי אלמוני בחנות בשם "אני לא מאמין שזה יוגורט" שבה עבדו שתיים מהן. הן נכפתו ופיותיהן נחסמו, ולאחר מכן ירה האיש בראשן. הוא נכנס לחנות מהדלת האחורית סמוך לשעת הסגירה, ולפני שעזב את המקום הצית את הבניין, ואת גופותיהן של הארבע גילו הכבאים בעודם נאבקים בלהבות.
החוקרים והתובעים באוסטין עסקו בפיענוח הפרשה במשך שנים תוך שהם בודקים אלפי רמזים וכיווני חקירה, מתמודדים עם כמה הודאות שווא ומנסים למצות ראיות שניזוקו קשות בזירה החרוכה. תפנית דרמטית הגיעה ב-1999 כשהשוטרים עצרו ארבעה גברים והגישו נגדם כתב אישום בגין רצח בפרשה. שניים מהם, רוברט ספרינגסטין ומייקל סקוט, שהיו נערים בזמן הרצח, הודו תחילה וקשרו זה את זה למעשה, אך עד מהרה שניהם חזרו בהם והאשימו שההודאות חולצו מהם בלחץ המשטרה. אף שביקשו לבטל את הודאתם שניהם נשפטו והורשעו, וספרינגסטין אף נידון תחילה למוות, ובהמשך הופחת עונשו למאסר עולם. בסופו של דבר בוטלו הרשעותיהם לחלוטין ונקבע להם משפט חוזר עשור לאחר מכן. ב-2009 הורה שופט לשחררם, אחרי שהתובעים הודיעו כי בדיקות DNA חדשות, שלא היו זמינות ב-1991, הראו שאדם אחר ביצע את הרצח.
4 צפייה בגלריה
קרובות משפחתן של הנרצחות, במסיבת העיתונאים באוסטין. "נקמה מעולם לא הייתה העניין, רק רציתי את האמת"
(צילום: AP Photo/Eric Gay)
כעת, בחלוף 16 שנה מביטול הרשעתם של ספרינגסטין וסקוט, קובעת המשטרה כי כל הראיות מצביעות על כך שמבצע הרצח היה רוברט יוג'ין ברשרס, פושע רב מעללים שהתאבד ב-1999 במוטל בקנט שבמדינת מיזורי, בתום קרב יריות עם רשויות אכיפת החוק. בשנים האחרונות, הרבה אחרי מותו, הוא קוּשר לכמה מעשי רצח ואונס במדינות אחרות בארה"ב. ההכרזה על ברשרס כחשוד המרכזי החדש ברצח המרובע ניתנה כשברקע תשומת לב מחודשת לפרשה, בעקבות עלייתה לאוויר בחודש שעבר של סדרת התעודה "הרצח בחנות היוגורט" של רשת HBO.
הבלש דניאל ג'קסון, העוסק בפיצוח תיקים בלתי מפוענחים, הסביר הערב כי שרידי DNA שנמצאו תחת ציפורניה של הנרצחת אמי איירס הפכו לראיה משמעותית שסייעה לחוקרים להתמקד בברשרס. "ברגעיה האחרונים של אמי על פני האדמה היא סייעה לפצח את התיק הזה עבורנו", אמר, "בזכות העובדה שהיא נאבקה בו".
4 צפייה בגלריה
אנדרטה לזכר ארבע הנערות. "עכשיו אני יודעת, וזה מקל את הכאב"
(צילום: AP Photo/Paul J. Weber)
כאמור, לא מדובר ברצח הראשון שאליו מקושר ברשרס. בשנת 2018 קבעו הרשויות במיזורי כי שרידי DNA קושרים אותו לרצח בחניקה של אישה בדרום קרוליינה ב-1990 ולירי באם ובתה במיזורי ב-1998. ראיות אחרות קשרו אותו גם לאונס של נערה בת 14 בטנסי ב-1997. בדיעבד זיהו החוקרים קווי דמיון רבים בין הפשעים שאליהם הוא קושר: בין השאר התברר כי בכולם נכפתו הקורבנות באמצעות הבגדים שלהן, חלקן הותקפו מינית וחלק מזירות הפשע הוצתו. גם תיקים אחרים נבחנים כעת כדי לבדוק אם היה מעורב בהם.
החוקרים מציינים כי ברשרס נהג לשאת כמה כלי נשק ולפעול לבדו, והבלש ג'קסון הדגיש כי "בשלב זה אין שום ראיה שהיו לו שותפים ברצח בחנות היוגורט". לא ידוע גם על שום קשר של ברשרס לספרינגסטין וסקוט, שני הגברים שהורשעו בשוגג בפרשה. התובע המחוזי חוסה גרסה, שאמר כי כעת כל כובד משקלן של הראיות מצביע על אשמתו של ברשרס, התייחס להרשעת השווא של השניים, שכעת בוססה עוד יותר חפותם: "אם מסקנות החקירה יאושרו, כפי שנראה שעומד לקרות, אומר להם: אני מצטער, למרות שאני יודע שזה לעולם לא יספיק". הוא הוסיף כי משרדו יעשה הכול כדי לוודא שהגברים שהורשעו בעבר בפשע יוכלו לשקם את חייהם.
4 צפייה בגלריה
שון ואנג'י איירס. הקריאה לקורבנות פשעים אחרים: "אל תקבלו 'לא' כשהבטן אומרת לכם להמשיך להילחם"
(צילום: AP Photo/Eric Gay)
בני משפחותיהן של ארבע הנרצחות סיפרו על הקלה גדולה שהם חשים בעקבות הגילוי החדש. "בשלב מסוים ויתרתי על אלוהים, אבל הוא מעולם לא ויתר עליו", אמר שון איירס, אחיה של איימי איירס. סונורה תומס, אחותה של אליזה תומס, סיפרה כי חשבה שתמות בלי לדעת מה קרה וכי נאלצה להשלים עם כך: "עכשיו אני יודעת מה קרה, וזה כן מקל את הכאב שלי".
ברברה ווילסון, אימן של ג'ניפר ושרה הרביסון, הסבירה שכל מה שמשפחתה רצתה אי פעם היה לגלות את האמת: "מעולם לא רצינו שמישהו ילך לכלא או יעמוד לדין על משהו שהוא לא עשה. העניין מעולם לא היה נקמה. העניין תמיד היה לדעת את האמת". אנג'י איירס, גיסתה של הנרצחת אמי, קראה הערב לקורבנות של פשעים אחרים לשאוב עידוד מהגילוי החדש, ולא לוותר: "אל תסכימו לקבל 'לא' כתשובה כשהבטן שלכם אומרת לכם להמשיך להילחם", הפצירה בהם. "לעולם את תאפשרו להם לשים את התיק שלכם בחזרה בתוך קופסה".
