בתום שנתיים וחמישה חודשים של עבודות על פרויקט תיקון ייחודי, חיל האוויר האמריקני הודיע כי הצליח להרכיב מטוס קרב מהדגם F-35 – באמצעות חיבור חלקים משני מטוסים מהדגם החמקן והיקר הזה, שהתרסקו בעבר.
בחיל האוויר השוו את המטוס לדמות הבדיונית פרנקנשטיין, ובהודעה שפרסמו אתמול נמסר כי "פרנקנג'ט הפך כעת מבצעי לחלוטין". זאת, לאחר שבסוף מרץ הוא טס ממתקן של יצרנית המטוסים לוקהיד מרטין בטקסס לבסיס של הטייסת שתשתמש בו, ביוטה.
4 צפייה בגלריה
"פרנקנג'ט", ה-F-35 שחיל האוויר האמריקני הרכיב משרידי שני מטוסים שהתרסקו
(צילום: Capt. Nathan Poblete/US Air Force)
המטוס כבר עבר בהצלחה טיסה ראשונה בחודש ינואר, אז המריא מאותו בסיס ביוטה למפעל של לוקהיד. "בטיסה הראשונה שלו מטוס הקרב טס עד לקצה יכולותיו, והוא תפקד כאילו בדיוק יצא מפס הייצור", אמר ג'פרי ג'נסן, בכיר בתוכנית מטוסי ה-F-35 של צבא ארה"ב.
המטוס, כך לפי חיל האוויר, הורכב מחלקים של שני מטוסי F-35, שאחד מהם התרסק ב-2014 בפלורידה, בשל "תקלה קטסטרופלית במנוע" במהלך טיסת אימונים. הוא ספג נזק כבד, ורק החרטום נשאר בר-שימוש. המטוס השני ספג גם הוא נזק רב בתאונה שאירעה ב-2020, אז כן הנסיעה שמתחת לחרטום של המטוס חווה תקלה בנחיתה, בבסיס ביוטה.
ההחלטה להרכיב מחלקי שני המטוסים את "פרנקנג'ט" התקבלה בסוף 2022. "במקום לקבל את האובדן של שניהם, הצוותים קיבלו החלטה אמיצה להסיר את החרטום מה-AF-27 (שם הקוד של המטוס שהתרסק ב-2014) ולהרכיב אותו על ה211-AF (שהתרסק ב-2020), על מנת לחסוך כמה שיותר ולתגבר את צי המטוסים המבצעי", נכתב בדוח של היחידה האחראית על מטוסי ה-F-35 בצבא האמריקני.
תומאס ברבר, מהנדס בצוותים האחראי על תיקון המטוסים מהדגם הזה, אמר כי הפרויקט היה מורכב ביותר וכי העובדה שהסתיים בהצלחה מעידה על היכולת של הצבא "להתגבר על מכשולים". סקוט טיילור, מהנדס בכיר בלוקהיד מרטין, אמר עוד בתחילתו של הפרויקט, ב-2023, כי מדובר ביוזמה חסרת תקדים. "באופן תיאורטי כל חלקי המטוסים ניתנים להסרה ולהרכבה מחדש, אבל זה דבר שמעולם לא נעשה בעבר. זו היסטוריה".
עלות של F-35 אחד מוערכת בכ-75 מיליון דולר, ולפי חיל האוויר הרכבתו של "פרנקנג'ט" עלתה 11.7 מיליון דולר – 2.8 מיליון דולר פחות מהמתוכנן. חיל האוויר הדגיש בהודעתו כי בכך שהרכיב את המטוס ולא הזמין אחד חדש לחלוטין, הוא חסך למשלמי המיסים 63 מיליון דולר.
לחיל האוויר האמריקני יש 383 מטוסים מדגם F-35A, אותו דגם שמשמש גם את חיל האוויר הישראלי (ומכונה "אדיר"). חיל הנחתים האמריקני משתמש בווריאציה אחרת של המטוס, F-35B, שיכול לנחות אנכית; וחיל הים האמריקני משתמש בדגם שלישי, C, שתוכנן עבור פעילות מנושאות מטוסים. המטוס החמקן משמש חילות אוויר של 17 בעלות ברית של ארה"ב, בהן כאמור ישראל.
