לפחות 27 בני אדם, מתוכם 18 מבוגרים ותשעה ילדים, נהרגו בשיטפונות בזק שהכו בדרום מדינת טקסס שבארה"ב. שעות ארוכות אחרי האסון רבים נוספים עדיין מוגדרים כנעדרים - בהם כ-20 ילדות. בתקשורת המקומית דווח כי תוך שעות ירד באזור גשם כבד בכמות "שמספיקה לחודשים". צוותי חיפוש בסירות ובמסוקים תרים אחר הילדות, ששהו בעת הגשמים העזים במחנה הקיץ, בעוד שהוריהן קראו ברשתות החברתיות לכל מידע שיסייע לאתרן.
שיטפונות הענק, והחילוץ במסוקים
(צילום: רויטרס)
לפחות 250 מ"מ של גשם ירדו אתמול לפנות בוקר (שעון מקומי) במחוז קר שבטקסס, וגרמו לנהר גוואדלופה לעלות על גדותיו. ביישוב האנט שבמערב המחוז, שם הנהר מתפצל, נרשמה עלייה של 6.7 מטרים בגובה המים תוך שעתיים בלבד, לפי רשות מזג האוויר הלאומית בארה"ב. ברשות ציינו כי מד הנהר שהוצב במקום יצא מכלל שימוש לאחר שהמים הגיעו לגובה של 9 מטרים. גורם רשמי במשרד הרשות אמר כי השיטפונות היו עזים כל כך עד ש"לא תשים לב עד כמה המצב רע - עד שהמים יהיו מעליך".
הרשויות המקומיות הדגישו כי האירוע עדיין מתפתח ומספר הנספים עשוי להשתנות, בהתאם להתקדמות מאמצי החילוץ ואיתור הנעדרים. סגן מושל טקסס דן פטריק אמר כי אותרו גופות של תושבים שטבעו, ושריף מחוז קר לארי ליטה דיווח כי בין ההרוגים בשיטפונות גם כמה ילדים. לדבריהם, רוב ההרוגים עדיין לא זוהו.
מאוחר יותר מושל טקסס גרג אבוט הכריז רשמית על אסון במחוזות שנפגעו מהשיטפונות, מה שלדבריו יבטיח שהרשויות "יקבלו גישה לכל כלי, אסטרטגיה וכוח אדם שנוכל לספק להם. נשתמש בכל מה שיש לנו בכל המדינה". אבוט ציין כי החיפושים אחר הנעדרים יימשכו גם לתוך הלילה. "נמשיך לחפש בלילה וגם כשהשמש תעלה. החיפושים לא ייפסקו", אמר.
במקביל, נשיא ארה"ב דונלד טראמפ אמר שהמצב "נוראי", והבטיח שהממשלה הפדרלית תעניק סיוע לטקסס. "זה נורא, השיטפונות. זה מזעזע. הם עדיין לא יודעים כמה נהרגו", אמר. "אנחנו נטפל בהם, אנו עובדים עם המושל".
כאמור, תושבים רבים פרסמו פוסטים בעמוד הפייסבוק הרשמי של משרד השריף במחוז קר בבקשה למידע על יקיריהם וסיוע באיתורם. סגן המושל פטריק אמר כי לפחות 400 בני אדם לוקחים חלק במענה לתושבים שנפגעו באסון, בהם 9 צוותי חילוץ, 14 מסוקים ו-12 רחפנים.
בין היתר, תושבים חולצו מעצים שעליהם נאלצו לטפס כדי לא להיסחף בשיטפונות. פטריק ציין בנוסף כי כ-23 מתוך 750 ילדות ששהו במחנה הקיץ "מיסטיק" טרם אותרו. "צוותי החיפוש עושים כל דבר שביכולתם כדי למצוא את כולם", אמר. 237 בני אדם חולצו עד כה, מתוכם 167 בסיוע מסוקים.
"פתאום הגיעה חומה שחורה של מוות"
ארין בורג'ס, תושבת העיר אינגרם, סיפרה כי התעוררה ב-03:30 לפנות בוקר (שעון טקסס) עקב קולות הגשם והרעמים העזים, ורק כ-20 דקות לאחר מכן ביתה הוצף במים שהגיעו ישירות מהנהר שעלה על גדותיו. היא תיארה כי נאלצה לאחוז בעץ שאליו נסחפה במשך שעה עד שגובה המים ירד. "אני והבן שלי צפנו אל העץ ונצמדנו אליו, אבל בן הזוג והכלב שלי נסחפו. איבדנו אותם לזמן מה, אבל מצאנו אותם בסוף", אמרה.
בורג'ס תיארה כי ניצלה גם בזכות בנה בן ה-19: "למרבה המזל הוא בגובה 1.80 מטר, וזה מה שהציל אותי. פשוט נאחזתי בו". לאחר שגובה המים ירד במידה מספקת, בורג'ס סיפרה כי הם הצליחו ללכת לביתו של אחד משכניה, שניצב על גבעה.
תושב העיר קרוויל מת'יו סטון (44) העיד כי שוטרים דפקו על דלתו ב-05:30 לפנות בוקר - במהלך השיטפונות - לאחר ש"לא קיבלנו שום אזהרה בטלפון ולא נשמעה אזעקה, ופתאום הגיעה חומה שחורה של מוות". סטון והשוטרים נעזרו בסירת משוטים קטנה כדי לחלץ את אחד משכניו. הוא סיפר כי שמעו קריאות "עזרה!" מהמים, אך לא הצליחו לאתר את מקור הקול.
מריה ופליפה טפייה, המתגוררים בעיר האנט, סיפרו כי התעוררו כשמים החלו להציף את ביתם, ונאלצו להתרחק ממנו בשחייה. השניים תיארו כי הבית הוצף תוך 10 דקות בלבד, וכי המים אף מנעו מהם לפתוח את דלת הרכב שלהם, מה שאילץ אותם לחפש מחסה אצל שכן שביתו ממוקם באזור גבוה יותר. "הגענו לשם בדיוק בזמן", אמר פליפה. "הרגיש כאילו אני שוחה מתחת לנהר".
"אף אחד לא ידע שזה מגיע"
ברשות מזג האוויר הלאומית ציינו כי התחזית אכן צפתה גשם חזק עם סיכוי לשיטפון, ששודרג במהלך הלילה לאזהרה קונקרטית עבור לפחות 30 אלף מתושבי האזור, אך כמויות המשקעים עלו על כל התחזיות. סגן המושל פטריק אמר כי "עשינו הכל כדי להתריע שגשם חזק עשוי לרדת, מבלי להיות בטוחים איפה הוא יכה בדיוק".
בצל הביקורת על היעדר ההתרעה לפני השיטפונות, השופט רוב קלי, שתואר כ"גורם הבכיר ביותר במחוז קר", ציין כי "יש לנו מערכת התרעה מוקדמת", והדגיש בתגובה לשאלות עיתונאים: "תהיו בטוחים, אף אחד לא ידע שיש שיטפון כזה בדרך". קלי ציין עוד כי "יש לנו שיטפונות כל הזמן. זה עמק הנהר הכי מסוכן בארה"ב".
אוסטין דיקסון, מנכ"ל "הקרן הקהילתית של טקסס היל קאונטרי", האוספת תרומות עבור עמותות העוסקות במענה לאסונות, תיאר כי "מדובר באזור בטקסס שידוע כ'סמטת שיטפונות הבזק", בגלל שכבת האדמה הדקה של הגבעות: כשיש גשם, המים לא נספגים באדמה - הם פשוט גולשים במורדן".
דיקסון ציין כי התיירים הרבים המגיעים לנהר שהוצף מהווים חלק ניכר מכלכלת האזור, שם פועלים גם מחנות קיץ רבים שאליהם נשלחים ילדים מכל רחבי ארה"ב. "גוואדלופה הוא בדרך כלל נהר מאוד רגוע עם מים שקטים, כחולים וצלולים, שמשכו אליהם אנשים במשך דורות", תיאר.
