חבר מושבעים בבית משפט באוסטרליה הרשיע הבוקר (יום ב') אישה ברצח שלושה מקרוביו של בעלה שממנו נפרדה – הוריו ודודתו – באמצעות פטריות רעילות במיוחד מהזן "אמנית המוות", אותן צירפה למנות בשר שהגישה להם בארוחה משפחתית. המושבעים החליטו, בתום שבוע שלם של דיונים ביניהם ואחרי משפט שנמשך תשעה שבועות, להרשיע את ארין פטרסון בת ה-50 בכל האישומים נגדה – ודחו את טענתה שהייתה שזו טעות נוראית וכי לא ידעה שהפטריות שאספה ביער היו רעילות.
3 צפייה בגלריה
ארין פטרסון, ופטריית "אמנית המוות" שעמה הרעילה את הורי בעלה
(צילום: shutterstock, AAP/James Ross via REUTERS)
משפטה של פטרסון הסעיר את אוסטרליה ועורר תשומת לב גדולה גם בתקשורת הבינלאומית, כשכמעט כל עדות בו זכתה לכותרות מרעישות. גזר דינה יפורסם בהמשך, והיא עומדת כעת בפני עונש של מאסר עולם. כששמעה הבוקר את פסק הדין של חבר המושבעים שמרה אמנם על ארשת פנים חתומה, אבל מצמצה במהירות עם הקראת ארבעת הסעיפים שבהם הורשעה, הכוללים גם ניסיון רצח של אדם נוסף ששרד את ההרעלה.
הסעודה הקטלנית נערכה ב-29 ביולי 2023 בעיר לאונגת'ה שבמדינת המחוז ויקטוריה. פטרסון אירחה בה את הוריו של בעלה סיימון, אחרי שהיא וסיימון נפרדו. הוריו, דון וגייל פטרסון בני ה-70, מתו מהפטריות הרעילות. גם סיימון הוזמן לארוחה, אך סירב להגיע. בארוחה השתתפו גם אחותה של גייל, הת'ר ווילקינסון בת ה-66, ובעלה איאן, כומר בפטיסטי. גם הם הורעלו: הת'ר מתה, ואיאן אושפז במצב קשה אך הצליח לשרוד אחרי שהות ממושכת בבית החולים.
התביעה לא סיפקה במשפט מניע ברור לרצח המשולש, אבל הצביעה על אפשרות שיש לו קשר ליחסים המנוכרים בין פטרסון לבעלה סיימון, ולתסכול שבעבר הביעה האישה מהוריו. התביעה האשימה כי פטרסון פעלה באופן מחושב למדי: היא רימתה את קרוביו של סיימון, וכדי להביא אותם לארוחה המשפחתית שיקרה כשסיפרה להם שאובחנה עם מחלת סרטן וכי היא מבקשת לקבל את עזרתם. בארוחה היא הגישה "מנות אישיות" של ביף וולינגטון – מנת בשר בקר עטופה בבצק עלים וממולאת בפטריות. המנות של ארבעת האורחים הוגשו בארבע צלחות אפורות, בעוד המנה של פטרסון הייתה בצלחת כתומה – ולא כללה את הפטריות הרעילות.
איאן ווילקינסון, בעלה של דודתו של סיימון ששרד כאמור את ההרעלה, סיפר בעדותו כי לפני ארוחת הצהריים התנהגה פטרסון בצורה חשודה. לדבריו, היא לא רצתה שאורחיה יבדקו את תכולת המזווה וסירבה שהם יעזרו לה להגיש את הארוחה. פטרסון, כך אמרו התובעים, שיקרה בהמשך לרשויות כאשר דיווחה שגם היא חשה שלא בטוב בעקבות הארוחה – כדי למנוע חשד סביבה. כאשר המשטרה החלה לחקור את מקרי המוות, היא ניסתה להשמיד ראיות ושיקרה גם לחוקרים.
פטרסון, שסיפרה כי ירשה כסף רב מאימה ומסבתה, הגנה על עצמה במשפט עם צוות של ארבעה עורכי דין – בהם קולין מנדי, מעורכי הדין הפליליים הבכירים ביותר במלבורן. היא הייתה העדה היחידה מטעם ההגנה, ובמשך 13 ימי עדות סיפרה על מאבקה ארוך השנים במשקלה הכבד, על הפרעת אכילה שממנה סבלה לטענתה ועל תחושת ערך עצמי נמוך, ולעיתים קרובות הפכה לנרגשת למדי כשסיפרה על ההשלכות של אותה ארוחה קטלנית על משפחתה ועל שני ילדיה.
היא הודתה ששיקרה כשסיפרה לקרוביה שחלתה בסרטן, אך טענה כי לא עשתה זאת מתוך כוונת זדון, אלא כיוון שחשה בושה מרצונה לעבור ניתוח הרזיה וכי רצתה להתייעץ עם קרוביה כיצד לספר על כך לילדיה. היא טענה כי היא עצמה לא הורעלה כיוון שזללה בסתר עוגה שהביאה לארוחה חמותה – וכי אז גרמה לעצמה להקיא. חבר המושבעים, שהורכב משבעה גברים וחמש נשים, דחה כאמור את הטענות הללו אחרי דיונים ממושכים בינם לבין עצמם. ההרשעה הייתה חייבת להתקבל פה אחד.
