הסיוט המתמשך על ספסל המחליפים של מכבי ת"א כבר גרם לערן זהבי המתוסכל להרים ידיים. המתיחות עם ז'רקו לאזטיץ' רק הלכה והחריפה, והסקורר בן ה־37 לא האמין שיצליח להטביע חותם על העונה הזו. אך התסריט שנחשב בתחילה לפנטזיונרי, לפיו דווקא בפלייאוף העליון הוא יהפוך לדמות המרכזית בדרך לאליפות – מתחיל להתגשם בשבועיים האחרונים.
משחקן שנמחק לגמרי על ידי המאמן שלו הפך זהבי לתקווה הגדולה של הצהובים במאבק על הצלחת מול הפועל באר־שבע. משחקן שכבר תיכנן להודיע על פרישה ממשחק ביותר מנקודת זמן אחת בחודשים האחרונים, הקפטן שוקל כעת להישאר לעונה נוספת – תרחיש שתלוי במכבי ת"א, שמחזיקה באופציה להאריך את חוזהו בשכר זהה של 600 אלף יורו לעונה, עד ל־31 במאי.
במועדון רוצים לראות את זהבי ממשיך – או כשחקן פעיל, אם יבחר בכך, או כמנהל מקצועי, תפקיד שבו ייתכן שייקח שנת התלמדות/חפיפה, במקביל להתפתחות בתחום העסקים, במיוחד בנדל"ן.
שמר על איפוק
רק במשחק האחרון מול מכבי חיפה חצה זהבי את רף 1,000 הדקות בעונה – מספר נמוך שלא חווה מאז תחילת הקריירה המקצועית שלו. מתוך שבעת שעריו, שלושה הגיעו בשבועיים האחרונים – שפל אישי שלא הכיר מזה יותר מעשור, כשהיה רגיל מאז לדו־ספרתי בכל עונה ובכל מקום שבו שיחק. אך דווקא מקצה הספסל, וכתוצאה מתקרית אחת לא אחראית של דור תורג'מן, שבמשחק לפני שלושה שבועות בעט בבקבוק לאחר שהוחלף מוקדם – זהבי קיבל את הקרדיט מהמאמן הסרבי – ומשום מקום חזר להיות פקטור.
אפשר להשוות את סיפורו של זהבי לזה של אבי נימני ב־2002/3, שחזר לשחק אצל קלינגר לקראת סוף העונה והוביל את הקבוצה לאליפות. אמנם מדובר בנסיבות שונות, אך המכנה המשותף יכול להיות זהה
למרות שלא שותף במשחקים רבים, בעיקר בזירה האירופית, זהבי הקפיד שלא להחצין את רגשותיו, פרט לאירועים בודדים כמו המשחק באשדוד או העימות מול ההנהלה לאחר המפגש עם הפועל חיפה. דווקא חבריו הקרובים ניסו לדחוף אותו לפרוש לאור היחס כלפיו – אך הוא שמר על איפוק, מתוך הבנה שהרגעים הקריטיים של העונה ידרשו את הניסיון שלו, ושתורג'מן, שלא התמודד בעבר עם לחץ במאני־טיים, עלול לקרוס תחתיו.
הציפיות מהקיץ האחרון היו ברורות – זהבי בחר להישאר בקבוצה אחרי שסיים כמלך השערים, אך ידע שייעודו לקדם את הצעירים תורג'מן ואלעד מדמון יביא להפחתת דקות המשחק שלו. למרות זאת, גם בתסריטיו הגרועים ביותר הוא לא שיער שהמציאות תהיה כה עגומה, ושהוא יידחק לגמרי מהרוטציה.
זהבי שומר בליבו את דעתו על המאמן, שברורה לכל מי שסובב את השניים, והיחסים הרעועים נמשכים גם כאשר החלוץ מנסה להעמיד פנים שהכל תקין. הוא לא מבין את הקרדיט הבלתי מוגבל שלאזטיץ' נותן לתורג'מן, ומשוכנע שלו היה מקבל את אותן דקות, היה תורם יותר. התחושה שנעשה לו עוול מקצועי רק עודדה אותו לא לוותר – ולא לסיים את הקריירה בגלל מאמן שלא ידע להעריך את תרומתו.
חברו של זהבי: "הוא מותש רגשית ומנטלית מהעונה הזו. הכל תלוי איך היא תיגמר ואז הוא יחליט על עתידו, אבל אין סיכוי שיסכים לעבור שוב את הסיוט הזה. הוא כבר עם רגל וחצי מחוץ לכדורגל, העולם שלו זה העסקים"
מן הסתם שלושת השערים שכבש – צמד מול מכבי נתניה ושער נהדר נגד מכבי חיפה, אחרי שלראשונה העונה פתח בהרכב פעמיים ברציפות – מעניקים לקפטן עדנה מחודשת, והוא צפוי להיכלל ב־11 גם מחר בטדי מול בית"ר ירושלים – יריבה שמכבי לא הצליחה לנצח העונה בשני המפגשים.
יש המנסים להשוות את סיפורו של זהבי לזה של אבי נימני ב־2002/3, שחזר לשחק אצל ניר קלינגר לקראת סוף העונה בגלל פציעות של ברוך דגו, ובסוף הוביל את הקבוצה לאליפות. מדובר אמנם בשני מקרים שונים, אך המכנה המשותף יכול להיות זהה במקרה של הנפת צלחת – חיבוק ניצחון משותף בין השחקן למאמן, שיכריז כמו קלינגר לפני 22 שנה רק בשם אחר ובאנגלית שבורה: "ערן זהבי הוא המלך".
בחזרה לעתיד
זהבי התאהב בקיצים האחרונים ביצירת דרמה סביב עתידו – האם יחזור ממזרח אסיה? האם יחתום בברזיל או בישראל? והאם יפרוש? גם הפעם הוא ידחה את ההחלטה עד סיום העונה. גורמים רבים עשויים להשפיע: זכייה או הפסד האליפות, המשך דרכו של לזאטיץ', תחושת הערכה מצד המועדון. הרצון לעזוב בשיא או להמשיך מתוך תשוקה – שניהם קיימים. אופציית בית"ר ירושלים, לגביה ניסה זהבי לגשש בחלון ההעברות האחרון, אינה רלוונטית כשמשחקים בה עומר אצילי וירדן שועה יחד, והמועדון לא רוצה לבצע זעזועים דווקא בתהליך בנייה.
"לא שווה להמר על שום כיוון", אומר חברו הקרוב. "רוב הזמן הוא מדבר על פרישה, הוא מותש רגשית ומנטלית מהעונה הזו. אבל לפעמים, גם היום, הוא מדבר על המשך. הכל תלוי איך תיגמר העונה. לא שווה אפילו להמר או להבליט צד אחד בהתלבטות, אבל אין סיכוי שיסכים לעבור שוב את הסיוט שעבר העונה. ערן כבר עם רגל וחצי מחוץ לכדורגל, והעולם שלו לגמרי עסקים. אם ימשיך לשחק זה הרבה תלוי בהישארות של לאזטיץ'".
כאמור, במכבי ת"א רוצים את זהבי במערכת – אם לא כשחקן, אז בתפקיד מקצועי. יש לו אופציה להיות מנהל מקצועי בעתיד, אך זה לא יקרה בעונה הקרובה – דומיניק פרייס כבר מתכנן אותה. אפשרות ריאלית: שנת שבתון, לימודי ניהול כדורגל באקדמיה של יוהאן קרויף או בקורס אופ"א, בדומה לגל אלברמן.
פורסם לראשונה: 01:30, 20.04.25
