לברון ג'יימס תפס השבוע כותרות בזכות שני סיפורים שלא נוגעים ליכולת הספורטיבית שלו: ראשית כל, הוא חשף אתמול קבוצה חדשה בבעלותו – בסבב העולמי במרוצי סירות חשמליות, ענף שהפך לטרנדי אצל סלבריטאים מהספורט ומחוצה לו וכולל מעורבות של שמות כמו רפאל נדאל, טום בריידי ודידייה דרוגבה. הנושא השני מסמל כיוון מיוחד שהכדורסל המקצועני עשוי ללכת בו.
מאבריק קרטר, חברו הטוב והמנהל העסקי של לברון, שהיה מעורב במהלכים רבים של כוכב הכדורסל, מונה ליועץ של קבוצת משקיעים המנסה לגייס 5 מיליארד דולר לצורך הקמת ליגה מתחרה ל-NBA. לברון עצמו לא מעורב, אבל עצם החיבור לקרטר שירבב את שמו לכל הדיווחים בנושא, וליבה אש שממילא החלה לבעור חזק לאחרונה.
3 צפייה בגלריה
מבין שסבב עולמי קצר יחסית לא יוכל להתחרות באמת בעוצמה של ה-NBA. סילבר
(צילום: AP Photo/Jeff Chiu)
קרנות השקעה פרטיות אינן מורשות להחזיק ביותר מ-20 אחוזים מקבוצת NBA, וחבריה לא יכולים לכהן בתפקידים בכירים בהן. ליגה חדשה שתנדוד לשווקים בינלאומיים היא דרך לנגוס נתח מהכסף הגדול. המטרה היא לארגן שש קבוצות גברים ושש קבוצות נשים שיערכו משחקים ברחבי העולם בסבב הדומה לפורמולה-1, "חוויית פרימיום".
סעודיה כבר הוזכרה כמועמדת להשתלב בפרויקט, מאחר שהמשקיעים מחפשים גם כניסה של קרנות במימון לאומי בסגנון הממלכה מהמפרץ. כמו בסבב הגולף המתחרה שהקימו הסעודים, או הסופרליג שמנסה להתרומם מחדש בכדורגל, הסכומים המיועדים לכוכבים ולקבוצות הגדולות והעשירות ממילא הם מטורפים. אין תקרות שכר או רגולציה התאחדותית. זה כוח משיכה לשחקנים.
המזרח התיכון במוקד
אדם סילבר מודע היטב לכל הדברים האלה. הקומישנר של ה-NBA מבין שסבב עולמי קצר יחסית לא יוכל להתחרות באמת בעוצמה של ה-NBA, הליגה המקצוענית האמריקאית עם כוח המשיכה הבינלאומי הגדול ביותר, אבל גם שהוא חייב לפעול כל הזמן כדי להרחיב את הגישה לענף לעוד ועוד פינות בעולם כדי לתחזק את הדומיננטיות.
גם ליגות הפוטבול והבייסבול מנסות להתרחב עם יותר משחקים בחו"ל, אבל מדובר בענפים נישתיים יותר מאשר הכדורסל, בטח במזרח התיכון ובמפרץ. סילבר רוכב נהדר על טירוף השחקנים הצרפתיים ב-NBA עם משחקים בפריז (סן־אנטוניו עם ויקטור וומבניאמה הגיעה השבוע לשניים כאלה מול אינדיאנה), הליגה נדדה גם למקסיקו סיטי, והשווקים החשובים ביותר מקבלים גם הם יחס – הקומישנר יישר את ההדורים עם סין אחרי הסכסוך המתוקשר שסבב את התנהלות המשטר, ויקיים משחקי הכנה בטריטוריה החצי-אוטונומית מקאו, וזאת אחרי שכבר עשה זאת באבו־דאבי.
יותר מכך, במהלך עסקי יותר מאשר מקצועי, ב-NBA הוחלט לסגור את אקדמיות הפיתוח השחקנים באוסטרליה ובמקסיקו, ולהקים אחת חדשה במזרח התיכון או באסיה – כאשר על פי ESPN, המועמדת המובילה היא אבו-דאבי, למרות שהסיכוי להוציא משם כוכבים כפי שקרה אצל האוסטרלים נמוך בהרבה. סילבר נוקט בגישה רכה: אין סיכוי שבארה"ב יסכימו להשקעה סעודית בקבוצה או ליגה, אבל החשיפה שווה המון. פרשן ESPN בראיין ווינדהורסט הסביר: "האוכלוסייה בשוק המזרח התיכון היא שבריר מזו של סין, שם יש ל־NBA כמות אוהדים עצומה, אבל היא מתעלה במונחים של פוטנציאל לשיתופי פעולה עסקיים". אחד מהם הוא עם חברת התעופה אמירייטס. ב"ספורטיקו" העריכו שהחיבור עם המזרח התיכון ואירופה עשוי להיות שווה כ-3 מיליארד דולר בשנה.
פיב"א מריחה הזדמנות
ואיך שהגלגל מסתובב – כפי שקרטר מייעץ למשקיעים שרוצים להתחרות ב-NBA, סילבר עצמו מעוניין להוות יריב ליורוליג. בסרביה דיווחו לאחרונה שסילבר קרוב מאוד להחליט על הקמת "NBA אירופה", ושהפעם המהלך רציני מתמיד. כאן הצד המקצועי דווקא חשוב יותר – בארה"ב מאמינים שלאור הפריחה של השחקנים האירופיים, שהשתלטו מעשית על הליגה, יהיה עדיף להשקיע בפעילות ביבשת ולטפח שם כישרונות צעירים, לאור העובדה שבליגת הפיתוח זה לא קורה.
ייתכן שזה יקרה בשיתוף פעולה. פיב"א נפגעה קשה מפריחת היורוליג, שעדיין נחשבת יוקרתית יותר מליגת האלופות. שילוב עם ה-NBA יכול לשנות את מאזן הכוחות, וגם לפתור בעיה עבור קבוצות שיסתכנו בהרחקה מהליגות המקומיות אם יפעלו נגד פיב"א. מזכ"ל פיב"א אנדראס זגקליס סיפר בחודש שעבר כי מתנהלים "מגעים רציניים" בנושא, וטוני פארקר אמר השבוע כי וילרבאן שלו עשויה להיות מעוניינת בהצטרפות לליגה כזו.
סילבר לא יפסיד בקרבות האלה. גם אם ליגת פרימיום עולמית תקום, היא לא תצליח להפיל את הכוח הבינלאומי שהוא בונה בחוכמה, ואם ב-NBA רק יחליטו, הם יוכלו להשתלט על אירופה. אבל הסכומים האדירים שמעורבים במאבקים הופכים אותם לעסיסיים, חמים, מרתקים.
פורסם לראשונה: 01:30, 24.01.25
