כך נראית החלוקה של 32 הקבוצות שסיימו את העונה הרגילה ב־NBA עם המאזן הטוב ביותר: 18 זכו באליפות, ארבע הפסידו בגמר, שמונה קבוצות הפסידו בשלבים מוקדמים יותר, ועוד שתיים, אוקלהומה־סיטי וקליבלנד, עדיין צריכות להוכיח את עצמן בפלייאוף העונה. שבע קבוצות מהעשירייה הראשונה בטבלה הזו זכו באליפות, וגולדן סטייט מודל 2016, הקבוצה עם המאזן הטוב בהיסטוריה, הפסידה בגמר.
אוקלהומה, שמתחילה הערב את מסע הפלייאוף שלה מול ממפיס, סיימה את העונה עם מאזן 14:68, השישי בטיבו בהיסטוריה (שוויון עם הסלטיקס של 1973). מדובר במאזן די מדהים עבור קבוצה שמשחקת בליגה מאוזנת מאי פעם, עם לוח משחקים לא קל מבחינת חוזק היריבות, והרבה יותר קשוח בהתחשב בעובדה שכמעט כל קבוצה שאוקלהומה שיחקה נגדה השנה הייתה תחרותית ולא באה לתת לשחקנים שלה לנוח עבור מקום גבוה יותר בדראפט. וזה מאזן מדהים בעיקר לקבוצה שמשחקת במערב הקשוח, ועם סגל, אחרי שיי גילג'ס־אלכסנדר, צ'ט הולמגרן וג'יילן וויליאמס, לא נוצץ במיוחד, בטח לא בהשוואה לסגלים של הקבוצות שנמצאות איתה בטבלת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה.
5 צפייה בגלריה
המאזן השישי בטיבו בהיסטוריה בעונה הסדירה. שחקני אוקלוהומה לוהטים
(צילום: Alonzo Adams-Imagn Images)
שיחק אותה, סם
הסיפור של אוקלהומה הוא סיפור שצריך להיות מסופר דרך עיניו של הג'נרל־מנג'ר סם פרסטי, המנהל הטוב בליגה. פרסטי גויס על ידי סן־אנטוניו ספרס בשנת 2000, כשהוא רק בן 23, לתפקיד ניהולי, עלה כמעט עד לטופ, למד משני מנהלים היסטוריים (גרג פופוביץ' ואר־סי ביופורד), היה שותף בזכייה בשלוש אליפויות והיה הגורם החשוב ביותר בהימור של הספרס על טוני פארקר. איך זה נגמר, כולם יודעים.
ב־2007 מונה פרסטי לג'נרל־מנג'ר סיאטל סופרסוניקס – השני בצעירותו בתולדות הליגה. בקיץ הראשון שלו בתפקיד הוא בוחר את קווין דוראנט בדראפט, מעביר את ריי אלן מהקבוצה, ופוצח בשורת טריידים שנותנת לו ביד עוד ועוד בחירות דראפט עתידיות גבוהות. אלו שני סימני ההיכר החשובים שלו: איתור ופיתוח כישרון, גם במקומות נמוכים בדראפט, ועסקה אחרי עסקה כדי להבטיח לקבוצות שלו את העתיד דרך בחירות דראפט. סיאטל מסיימת את העונה עם המאזן הגרוע בתולדות המועדון. פרסטי בוחר במקום הרביעי בדראפט את ראסל ווסטברוק, ובמקום ה־24, תוצאה של עסקה מהקיץ הקודם, את סרז' איבקה. ואז סיאטל עוברת בקיץ לאוקלהומה.
בקיץ שלאחר מכן, פרסטי בוחר בדראפט את ג'יימס הארדן (אבל מחמיץ, כמו רבים אחרים, את הכישרון של סטף קרי). דוראנט, ווסטברוק והארדן הם שלושה מ־20 השחקנים הטובים ביותר בדור הנוכחי של הליגה, קיבוץ מדהים של כוכבים שנבחרו בדראפט ושיחקו יחד בשוק קטן יחסית כמו אוקלהומה. הם הופכים אותה לקבוצה אדירה, אבל לא מצליחים להביא אליפות. ב־2012 אוקלהומה מפסידה בגמר למיאמי, פרסטי מפרק את החבילה – ושולח את הארדן בטרייד ליוסטון בעיקר עבור בחירות עתידיות. הארדן זוכה בתואר ה־MVP ביוסטון, אבל לא מצליח לדלג מעל משוכת גולדן סטייט ולא מגיע לגמר ה־NBA. אוקלהומה מגיעה לגמר המערב ב־2016 מול גולדן סטייט האימתנית – ואז שוב מפסידה בשבעה משחקים אחרי שכבר הובילה 1:3 בסדרה. דוראנט מטיל פצצה בקיץ, מפרק את העסק – ועוזב דווקא לגולדן סטייט.
בלי סנטימנטים
פרסטי נשאר עם ווסטברוק, ומנסה למקסם את שיא הקריירה שלו. בפעם הראשונה בקריירת הניהול שלו הוא הולך על הצלחת אינסטנט, ומביא לקבוצה את פול ג'ורג' וכרמלו אנתוני. אבל זה לא הדנ"א של הקבוצות שלו, והניסוי נכשל.
פרסטי שולח את ג'ורג' לקליפרס באחת העסקות השערורייתיות או המוצלחות ביותר בתולדות הליגה: אוקלהומה מקבלת בתמורה חמש בחירות עתידיות בסיבוב הראשון של הדראפט, ואת גילג'ס־אלכסנדר, מלך הסלים של הליגה העונה (32.7 נקודות למשחק) והמועמד הוודאי לתואר ה־MVP. כמה ימים לאחר מכן פרסטי שולח את ווסטברוק ליוסטון עבור כריס פול ושתי בחירות עתידיות בסיבוב הראשון של הדראפט.
למרות עונה מצוינת של פול באוקלהומה ועלייה מפתיעה לפלייאוף, לפרסטי אין סנטימנטים. פול יושב על משבצת ההתפתחות של גילג'ס־אלכסנדר, ונשלח לפיניקס תמורת שני שחקנים ובחירה עתידית בסיבוב הראשון של הדראפט. הולמגרן ו־וויליאמס נבחרים באותו הדראפט. כשפרסטי מבין שג'וש גידי, הבחירה השישית בדראפט 2021, לא מתאים למארג הקבוצתי שבנה, הוא שולח אותו לשיקגו. הוא גם אומר תודה למאמן בילי דונובן ומחליף אותו בעוזר שלו, מארק דייגנולט, שקיבל את תפקיד המאמן הראשי הראשון שלו כבר בגיל 29, בקבוצת ליגת הפיתוח של אוקלהומה. בשנה שעברה הוא כבר זכה בתואר מאמן השנה ב־NBA.
בעונה שעברה אוקלהומה כבר סיימה עם המאזן הכי טוב במערב. היא מטאטאת את ניו־אורלינס בסיבוב הראשון של הפלייאוף, אבל מפסידה ללוקה דונצ'יץ' ודאלאס בחצי גמר המערב. לאוקלהומה יש יותר מ־30 בחירות דראפט בשני הסיבובים הראשונים עד שנת 2031, יש לה את השחקן הכי טוב בליגה (אם לא מחשיבים את ניקולה יוקיץ' הלא־אנושי), את המאזן הכי טוב בליגה, ויכולת לבצע עוד ועוד טריידים כדי לנצל את חלון ההזדמנויות של שלושת הכוכבים שלה – גילג'ס־אלכסנדר, וויליאמס והולמגרן. פרסטי סיים לתסרט את החלק השלישי בסאגת אוקלהומה. כעת צריך לראות איך ייענו השחקנים לבימוי ואיך תיראה ההצגה בזמן אמת בפלייאוף. סוכנויות ההימורים טוענות שאוקלהומה פייבוריטית לזכות באליפות. היא כבר לא איזו סינדרלה שאין לה מה להפסיד. חובת ההוכחה עליה.
מגנט לכישרון
פרסטי הוא עובד צללים. שום דבר לא זולג מהמחנה שלו. רואים עליו שהתחנך בסן־אנטוניו. זאת הסיבה שהצליח לקבל כל כך הרבה ערך עבור הארדן, ווסטברוק ופול. פרסטי העביר אותם ובנה קבוצה לאליפות לחמש השנים הבאות. אוקלהומה היא מקרה ייחודי בנוף ה־NBA הנוכחי: בדרך כלל קבוצות רצות לאליפות ומוותרות על חיזוק דרך הדראפט, או שהן תקועות במאזן בינוני ולא ממש יכולות להתחזק בדראפט, או שהן משחקות גרוע כדי לנסות לקבל בחירת דראפט כמה שיותר גבוהה. אוקלהומה גם מנצחת יותר מכל קבוצה אחרת בליגה וגם יש לה מספיק בחירות דראפט כדי להתחזק דרכו.
פרסטי הצליח לבנות קבוצה עם היררכיה ברורה, עם ההגנה הטובה בליגה, עם חבורה של אתלטים גבוהים וחזקים בעלי מוטת ידיים ענקית, שיכולים לשמור כמעט על כל עמדה. חבורה צעירה ששוב מדגישה את היכולות של פרסטי למצוא ולטפח כישרונות, תוך שהוא שומר על המוטו של "הקבוצה במקום הראשון ומעל הכל".
כשפרסטי הבין שהמכשול העיקרי שעומד בינו לבין שליטה במערב הוא איך לעצור את יוקיץ', הוא לא היסס לשחרר 87 מיליון דולר מהתקציב כדי להחתים את אייזיאה הרטנשטיין. התוכנית האסטרטגית של פרסטי גרמה לאוקלהומה, שוק טלוויזיוני קטן (מקום 47 בארה"ב) עם אפשרויות מוגבלות של שיווק ורווחים מחוץ לכדורסל, להפוך למגנט לשחקנים שרוצים לשחק בקבוצה מנצחת עם הווה ועתיד, קהל אוהדים שרוף, ואפשרות אמיתית לקבל הזדמנות להוכיח את עצמם.
זו לא הצלחה מקרית וזה לא מזל, אלא הצלחה של אסטרטגיה. הגיל הממוצע של כלל הסגל עומד על 24.2. זהו גם גיל הממוצע של שמונת השחקנים המובילים מבחינת דקות משחק ונקודות למשחק.
עוסמאן דיינג הוא ילד בן 21 שאוקלהומה שילמה עבורו לניו־יורק ניקס שלוש בחירות דראפט בסיבוב הראשון. בהתחשב בעובדה שאוקלהומה השקיעה בו כל כך הרבה ושהיה השחקן המצטיין של סדרת הגמר בקבוצת ליגת הטיפוח של אוקלהומה, אין ספק שמדובר בעוד כוכב לפני פריצה. ניקולה טופיץ', בחירה במקום ה־12 בדראפט האחרון ורק בן 19, החמיץ את כל העונה הנוכחית בגלל קרע וניתוח ברצועה הצולבת. במקום ג'וש גידי הם קיבלו את אלכס קארוסו, שחקן עם אליפות בלייקרס, ובתור בונוס את קייסון וואלאס, שתרם השנה 8.4 נקודות ב־27.6 דקות למשחק. פילדלפיה לא רצתה את אייזיאה ג'ו? אוקלהומה קיבלה ממנו השנה 10.2 נקודות ב־21.7 דקות למשחק. 54 שחקנים נבחרו לפני ארון וויגינס בדראפט 2021? התרומה שלו השנה עמדה על 12 נקודות ב־22.9 דקות בממוצע למשחק.
העתיד הוא עכשיו
אוקלהומה היא לא תופעה. היא הולכת להוביל את ה־NBA בשנים הבאות.
העתיד של אוקלהומה נראה ורוד. הניהול הכלכלי מבריק והשאיר מספיק מקום מתחת תקרת השכר כדי לשלם חוזי מקסימום לוויליאמס ולגילג'ס־אלכסנדר. אבל זה מה שאמרו גם על הקבוצות של דוראנט־ווסטברוק־הארדן. אוקלהומה ופרסטי אמורים לדעת מהניסיון עד כמה שהמצב הזה שביר וארעי. אוקלהומה חייבת לסמן בפלייאוף הנוכחי את ההווה שלה.
פורסם לראשונה: 01:30, 20.04.25
