דייגו מראדונה נהג לספר שכפעוט הוא היה הולך לישון מחובק עם הכדור שקיבל במתנה בגיל שלוש. מתוך התשוקה העזה הזו שהפגין מגיל צעיר, צמח אחד מגדולי הכדורגלנים בהיסטוריה.
ואיך צמח מייקל מזרחי, אלוף העולם הנוכחי בפוקר ואחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה? במקום הכדור של מראדונה, עם רולטות ומכונות מזל ברחבי הבית – ואבא שמעיר אותו באמצע הלילה כי נגמרו לו המטבעות של הרבע דולר והוא חייב לשחק קצת במכונות.
מזרחי זוכה באליפות העולם בפוקר (באדיבות: ONE)
שם בקזינו הביתי המאולתר נשתלו הזרעים שיהפכו בהמשך את הילד מייקל ל"גריינדר" (בעברית: הטוחן), הכינוי שבו התפרסם בעולם הפוקר, אחד מהשחקנים המצליחים, המיוחדים, חסרי המורא והפרועים ביותר במשחק.
הרבה לפני שהגיע לגיל החוקי שבו הוא רשאי להמר, ברולטה שבסלון ביתו, מזרחי כבר נחשף לטלטלות הרגשיות הקשורות בהימורים. הוא התאהב בנטילת סיכונים ופיתח את האינסטינקטים החדים המפורסמים שלו המאפשרים לו לקרוא שחקני פוקר בשולחן כמו ספר פתוח.
את אותן יכולות שהתחדדו בבית ילדותו בפלורידה, הביא החודש מזרחי למקסימום כשבתוך שלושה שבועות זכה בשני התארים היוקרתיים ביותר בעולם הפוקר.
זה התחיל עם אליפות השחקנים, טורניר במחיר כניסה "זעום" של 50,000 דולר ובהשתתפות הכרישים הגדולים ביותר של הפוקר המתחרים ביניהם בשלל הווריאציות של המשחק. מזרחי זכה בתואר הזה בפעם הרביעית בקריירה, יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה, וגרף לכיסו 1,331,322 דולר.
כשאחיו רוברט לקח אותו לראשונה לקזינו, הוא ניסה ללמד אותו שיעור חשוב בניהול תקציב. רוברט חילק אלף דולר לשבע מעטפות והסביר למייקל שהוא יכול להשתמש רק במעטפה אחת בכל יום במהלך השבוע שבו ישחקו בקזינו. כמה שעות לאחר מכן כל המעטפות כבר היו פתוחות וריקות
אבל זה היה רק הקדימון לקראת הדובדבן שבקצפת. בתום עשרה ימים מסחררים, מזרחי הקדים 9,734 שחקנים באירוע המרכזי של סבב הפוקר העולמי, תחרות המוגדרת כאליפות העולם בפוקר, וגרף לכיסו 10,000,000 דולר – ומקום בולט בהר ראשמור של המשחק.
לא במקרה מיד עם זכייתו, ובניגוד לנהלים הרגילים, הוכרז כי מזרחי יצורף להיכל התהילה של הפוקר. זאת למרות שלהיכל התהילה נהוג לצרף בכל שנה רק שחקן אחד – ובשנה הנוכחית המקום כבר נתפס לכאורה.
"לא מתכוון למות עם הכסף שלי"
מזרחי גדל בבית יהודי חם, צבעוני ויוצא דופן עם חיבה רבה למשחקים ולהימורים. אביו עזרא נולד בישראל ואחרי הצבא עבר לארה"ב שם הכיר את סוזן לאופר. השניים השתקעו בפלורידה והביאו לעולם ארבעה בנים: רוברט הבכור (46), בעצמו שחקן פוקר מקצועני ומעוטר, התאומים מייקל ואריק (44), הראשון כאמור אלוף העולם המכהן בפוקר והשני מפיק מסיבות בלאס וגאס ושחקן פוקר במשרה חלקית והאח הצעיר דניאל (דוני), 38, שפנה לקריירה מוזיקלית כדי ג'יי.
בריאיון שהעניק לי בעבר למגזין "בלייזר" הוא סיפר כיצד בגיל קטן היה מתיישב מול הרכב של אמו, כשזו הייתה נוסעת לשחק רמי עם חברות בלילות, עד שהייתה נכנעת ולוקחת אותו עמה.
מזרחי חוגג עם "התקווה". צילום: אושרי לחמני
כשהיה בן 16, אחיו הגדול רוברט, דמות מפתח בהתפתחותו של מייקל כשחקן פוקר, כבר החל לקחת אותו לספינות הימורים שהיו מפליגות מפלורידה. שם מייקל גילה את העולם הקסום של הפוקר. הוא החל לשחק בספינה בשלל וריאציות של פוקר כמו סבן קארד סטאד ולימיט הולדם — ולייצר רווח יומי קבוע של מאה עד 200 דולר.
במקביל, הוא החל לשחק פוקר באתרי הפוקר הראשונים שצצו באינטרנט בסוף שנות ה-90. אמו סוזן מספרת שנדהמה לגלות שבנה מרוויח סכומי כסף גדולים בגיל כל כך צעיר ונזכרת בסיפור שמילא אותה בגאווה: "הוא שיחק מול מישהו באינטרנט ראש בראש על 5,000 דולר. לשחקן השני התנתק האינטרנט ומייקל שלח לו את הכסף בחזרה. הוא אמר שזה לא הוגן שהוא ירוויח כסף רק בגלל שליריב הייתה בעיה באינטרנט. הייתי כל כך גאה בו". אימו אגב משחקת בעצמה פוקר אונליין שם היא מתהדרת כצפוי בכינוי: MommaGrinder
החגיגה עם דגל ישראל
(צילום: הרמנס בלום)
האח הגדול רוברט היה גם זה שלקח את מייקל לראשונה לקזינו, באריזונה. כיאה לאח בכור, הוא ניסה ללמד את אחיו הקטן שיעור חשוב בניהול תקציב. רוברט חילק אלף דולר לשבע מעטפות והסביר למייקל שהוא יכול להשתמש רק במעטפה אחת בכל יום במהלך השבוע שבו ישחקו בקזינו. כמה שעות לאחר מכן כל המעטפות כבר היו פתוחות וריקות. "הבחור הוא פשוט חיה, הוא לא יכול לשלוט בעצמו", סיפר על כך רוברט, ומייקל עצמו הוסיף בחיוך, "גם היום הייתי עושה אותו הדבר בדיוק, אני לא מתכוון למות עם הכסף שלי".
"אל תשחקו כמוני"
סיפור המעטפות מלמד לא מעט על סגנון המשחק המאפיין את מזרחי עד היום. מזרחי הוא שחקן של הכול או כלום. הוא לא השחקן שיתעטף בקפוצ'ון וימתין בסבלנות לקלפים טובים, הוא מסוגל לשחק כל ידי זבל שיחולקו לו.
מזרחי הוא שחקן עם נוכחות בשולחן. לא רק בגלל שהוא מעורב כמעט בכל יד שמשוחקת, אלא גם בגלל אופיו החברותי והקליל, הנטייה שלו לפטפט עם יתר השחקנים וסגנונו הצבעוני שכולל חגיגות מלאות בהתלהבות אחרי ניצחונות גדולים. כך למשל כשניצל מהדחה בשולחן הגמר של אליפות העולם, כשהדילר חשף "אס" בקלף האחרון (הריבר), הוא קפץ מרוב אושר, רץ לחלק כיפים לכל האוהדים שלו ביציע וקינח בריקוד קצר.
למרות שמזרחי חי כל חייו בארה"ב, הוא חגג עם חבריו את הזכייה באליפות העולם עם דגל ישראל ולריאיון הזכייה הופיע עם דיסקית החטופים על צווארו. מי שהכיר את מזרחי קודם לכן, לא הופתע בכלל. אחרי הזכייה באליפות השחקנים, מזרחי ביקש שבטקס הענקת הצמיד ינוגן ההמנון הישראלי במקום האמריקאי
מזרחי לוקח את היריבים שלו בכל יד למסע. הוא משחק באגרסיביות, מפעיל עליהם לחץ מקסימלי, סוחט מהם זיעה ולא מפחד לקחת סיכונים ענקיים. זה יכול להסתיים בהצלחה גדולה או בהתרסקות, אבל למזרחי זה לא משנה, הוא שם בשביל לכבוש את ההר או למות בדרך.
אולי בגלל שסגנון המשחק שלו כל כך קיצוני ולא אורתודוקסי, כששאלתי אותו בעבר מה העצה שלו לשחקנים שרוצים להשתפר בפוקר התשובה שלו הייתה: "אל תשחקו כמוני".
בעולם הפוקר, מזרחי נחשב לשחקן אולד-סקול. רבים מהשחקנים הצעירים המצליחים כיום הם גאוני מתמטיקה המשקיעים ימים כלילות בלימוד תיאוריה ובאימון מול תוכנות מחשב מתקדמות, במטרה לפתור את המשחק המורכב. מזרחי הוא לא טיפוס של תיאוריה. המשחק שלו מבוסס יותר על תחושה ועל אינסטינקטים בריאים. בחושיו החדים הוא מסוגל לזהות להבחין בחולשה שמפגין היריב או ברמזים שהוא מפזר מבלי לשים לב, ולנצל זאת לטובתו. זכייתו באליפות העולם הייתה ניצחון מוחץ של הדור הישן, "שחקני התחושה" על פני "שחקני התיאוריה". חברו הטוב של מזרחי, מייק מטוסאו, המשתייך גם כן לאסכולה הישנה צייץ באושר: "ברכות לכל השחקנים התאורטיים שלומדים 30 שעות בשבוע רק כדי לראות את מזרחי מרסק את כולם עם קריאות מדהימות וקצת מזל. פשוט מדהים!".
סלב לכל דבר
בעקבות ההצלחה המוקדמת שמזרחי השיג בפוקר באינטרנט, הוא החליט לפרוש מלימודיו בקולג' כדי להשיק קריירת פוקר מקצוענית. ב-2005 הוא רשם את התוצאה הענקית הראשונה שלו, כשניצח בטורניר של World Poker Tour בלוס אנג'לס וזכה ב-1,859,909 דולר. מספר חודשים לאחר מכן הוא ניצח בטורניר גדול נוסף והפעם זכה ב-1,173,373 דולר.
מעבר לגמול הכספי המכובד, לזכיות הללו הייתה עוד השפעה חשובה על מזרחי וקריירת הפוקר שלו. ב-2003 רואה חשבון בשם כריס מאנימייקר הדהים כשזכה באליפות העולם בפוקר וב-2.5 מיליון דולר. הזכייה של חובבן שהעפיל לאליפות העולם אחרי שניצח בטורניר מוקדמות (לוויין) במחיר של 80 דולר, יצרה את התחושה שכל אחד מסוגל להצליח בפוקר. באפקט שמכונה "הפוקר בום", הפופולאריות של המשחק באותם שנים זינקה מטאורית. המוני אמריקאים נהרו לאתרי הפוקר באינטרנט ולבתי הקזינו, וגם רשתות הטלוויזיה זיהו את הפוטנציאל והפיקו תוכניות פוקר מצולמות. מזרחי, כמו שאר כוכבי הפוקר הגדולים של התקופה, הפך לסלבריטאי, עם חוזי אימוץ מפנקים והופעות טלוויזיוניות רבות.
שנת השיא של מזרחי עד לשנה הנוכחית הייתה ב-2010, אז זכה בפעם הראשונה בחייו באליפות השחקנים והעפיל לשולחן הגמר של אליפות העולם, שהועבר בשידור ישיר ברשת ESPN. אז הוא סיים במקום החמישי, 15 שנים מאוחר יותר הוא סגר את החשבון שלו עם אליפות העולם וזכה בתואר הנחשק והיוקרתי מכולם.
לאורך הקריירה הארוכה שלו מזרחי רשם שורה ארוכה של הישגים מדהימים. הוא זכה שמונה פעמים בצמיד של סבב אליפות העולם, המוענק לכל מנצח בטורניר בסבב. צמיד כזה הוא מושא תשוקתו של כל שחקן פוקר. ישנם שחקנים מעולים, אפילו אגדיים, שלא זכו בצמיד ולו פעם אחת. לזכות בו שמונה פעמים זה הישג פנומנלי, רק שישה שחקנים בהיסטוריה זכו ביותר מכך.
סך הזכיות של מזרחי בטורנירים חיים עומד על יותר מ-29 מיליון דולר, מקום 32 בכל הזמנים. וזה כמובן כשאנחנו מתייחסים אך ורק לטורנירים מוכרים הנערכים בבתי קזינו. לא מן הנמנע שהוא זכה בעוד עשרות מיליונים במשחקי קאש, בפוקר אונליין ובטורנירים פרטיים.
וכן, כמו כל שחקן פוקר. מזרחי ידע גם נפילות קשות, לא כולן אגב בשולחן הפוקר. מבלי להיכנס לרגשנות או לרחמים עצמיים, הוא יודע לספר כיצד הפסיד מיליון דולר בעסקאות נדל"ן שקרסו בעקבות המשבר הכלכלי של 2008 ונקלע לחובות למס הכנסה או איך הגשים חלום ישן ורכש קרוואן, רק כדי לרסק אותו בנסיעה הראשונה ולאחר מכן למכור אותו בהפסד. וגם בפוקר, לא תמיד הכול הלך חלק עבורו. לפודקאסט "Poker Stories" הוא סיפר כיצד הפסיד פעם 170,000 דולר ביד אחת.
מזרחי הוא לא אחד שמתרגש במיוחד מטלטלות. כששאלתי אותו בעבר בצחוק כיצד הוא מתמודד עם "טילט", היצר ההרסני שתוקף שחקני פוקר אחרי הפסדים וגורם להם לחפור לעצמם בור עמוק יותר ולקפוץ פנימה לתוכו, הוא אמר לי בחיוך שהוא לא יודע מה זה טילט. "בכל פעם שהייתי למטה, ידעתי איך לחזור", הוא סיפר בריאיון בעבר.
אצבע בעין של שונאי ישראל
את יכולות ההתאוששות שלו הוא הראה לעולם כולו באליפות העולם האחרונה. ביום השמיני של האליפות, הוא מצא את עצמו עם ערמת צ'יפים קטנטנה – כשכל הסיכויים נגדו. למרות זאת, ותוך שילוב של חוסן מנטלי עם המון-המון מזל, מצרך חובה עבור כל מי שרוצה להצליח בטורניר פוקר, הוא הצליח לפלס את דרכו חזרה למעלה. אל היום העשירי והאחרון הוא הגיע ביתרון עצום על פני יריביו. הוא הדיח שני שחקנים בשתי הידיים הראשונות של היום, ובתוך פחות משעה סגר עניין וזכה בצמיד הנחשק וב-10,000,000 דולר הנלווים אליו.
מה שקרה מיד לאחר הזכייה, הפך את מזרחי לאייטם בתקשורת הישראלית שסיקרן לא רק חובבי פוקר. למרות שמזרחי חי כל חייו בארה"ב, הוא חגג עם חבריו עם דגל ישראל ולריאיון הזכייה הופיע עם דיסקית החטופים על צווארו. מי שהכיר את מזרחי קודם לכן, לא הופתע בכלל. אחרי הזכייה באליפות השחקנים, מזרחי ביקש שבטקס הענקת הצמיד ינוגן ההמנון הישראלי במקום האמריקאי. את אותו הדבר בדיוק עשה אחיו כשזכה בצמיד בשנה שעברה.
המתיחות והעימותים בין תומכי ישראל ומתנגדיה מאז טבח 7 באוקטובר, לא פסחו גם על עולם הפוקר. האחים מזרחי הם מהדמויות הבולטות ביותר במחנה הפרו-ישראלי של הקלפנים לצד כוכבי פוקר כמו אלי אלעזרא, ישראלי וקצין בגולני בעברו המתגורר בלאס וגאס וחבר בהיכל התהילה של הפוקר, מייק מטוסאו היהודי העונד שרשרת של "חי" ודניאל נגראנו, אולי שחקן הפוקר המפורסם בעולם, המביע תמיכה עקבית בישראל ברשתות החברתיות.
האחים מזרחי גדלו על אהבת ישראל בביתם ונוהגים לבקר במדינתנו אחת לכמה שנים, בין השאר כדי להיפגש עם קרובי משפחתם החיים כאן. למייקל עצמו יש קעקוע בולט של דגל ישראל על הזרוע.
בצד השני של המתרס הפוליטי נמצאים שחקנים מקצוענים כמו סם גרפטון האנגלי שצייץ את דגל הרשות הפלסטינית ביום הטבח, ויותר מכולם, ג'סטין בונומו, מהשחקנים המצליחים בהיסטוריה והדמות הקולנית ביותר נגד ישראל בקרב שחקני הפוקר.
עד לפני מספר שנים בונומו, בן לאב יהודי, היה מפורסם בעיקר בזכות הישגי הפוקר שלו. היא היה שחקן קבוע בטורנירים היקרים ביותר בעולם וזכה במעל ל-65 מיליון דולר בטורנירים חיים. בשנתיים האחרונות הוא הפך לשופר עוצמתי של עמדות אנטי ישראליות אותן הוא מרבה להשמיע ל-49 אלף עוקביו בטוויטר.
המתח בין השני המחנות הללו לא אחת מתפרץ לכדי עימותים ברשת ומחוצה לה. נגראנו למשל נוהג לכנות את בונומו, "גיהאדומו", ובתחילת המלחמה השניים הרבו להתקוטט ברשתות החברתיות.
הזכייה של מזרחי באליפות סיפקה עוד אבק שריפה לעימות הסוער זה. התמונות של מזרחי וחבריו חוגגים עם דגל ישראל גרמו לבונומו להקציף. "דגל ישראל מסמל רצח עם. אני נגעל לראות שסבב אליפות העולם מאפשר להציג אותו על הבמה הגדולה ביותר שלו אחרי שאיימו להדיח אותי מטורניר על כך שהתעטפתי בכפייה פלסטינית. סבב אליפות העולם בפוקר בחר בצד הלא נכון של ההיסטוריה", הוא צייץ בטוויטר. מייקל עצמו נמנע מלהגיב לדברים, אבל אחיו התאום אריק צייץ בתגובה: "פאק ג'סטין בונומו".
אם שונאי ישראל מקווים כי כעת לאחר שהשיג כל דבר אפשרי בפוקר, מזרחי מתכוון לפנות את הבמה, צפויה להם אכזבה. את דגל ישראל הניבט מזרועו הם ימשיכו לראות בבמות החשובות ביותר של הפוקר. "השגתי את הכול. זכיתי באליפות העולם שהייתה התואר שהכי רציתי, התקבלתי להיכל התהילה, אבל אני לא מתכוון לפרוש לעולם. אתם תראו אותי פה גם בשנה הבאה ובעוד שנים רבות קדימה", הוא אמר לאחר הזכייה.
הכותב הינו מחבר הספר "ברור שיבוא אס", רומן המתרחש בעולמות הפוקר המחתרתיים בישראל. לרכישת הספר
