נובאק ג'וקוביץ' רצה להבהיר דבר אחד לאחר ההפסד אתמול (שישי) ליאניק סינר בחצי גמר ווימבלדון: זו לא הייתה הופעת פרידה. "אני לא מתכנן לסיים את הקריירה שלי בווימבלדון היום", הצהיר הסרבי בן ה-38. "אני בהחלט מתכנן לחזור - לפחות לעוד פעם אחת".
ההפסד 6:3, 6:3, 6:4 למדורג 1 בעולם שם קץ לניסיון של ג'וקוביץ' להשוות את השיא של רוג'ר פדרר עם שמונה תארים בווימבלדון, ולזכות בתואר גראנד סלאם מספר 25 בקריירה - יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה (רפאל נדאל במקום השני עם 22).
ג'וקוביץ' לא הצליח לשחק ברמה המיטבית שלו, יומיים לאחר מה שכינה "נפילה לא נעימה ומוזרה" ברבע הגמר. "אני לא רוצה להיכנס לפרטים לגבי הפציעה שלי ולקטר על כך שלא הצלחתי לשחק את הטניס הכי טוב שלי", הוא אמר אתמול. "אני כן מרגיש מאוכזב שלא הצלחתי לזוז כמו שחשבתי או קיוויתי שאוכל".
לפני המערכה השלישית הוא קיבל טיפול בשריר הירך, ואז ניצח בשלושת המשחקונים הבאים וכמעט עלה ליתרון 0:4, אבל הפסיד בשישה מתוך שבעת המשחקונים האחרונים. "כולנו ראינו, במיוחד במערכה השלישית, שהוא היה קצת פצוע", הודה סינר, שייפגוש בגמר ביום ראשון את המדורג מספר 2, קרלוס אלקראס. "הוא היה בסיטואציה מאוד קשה".
לפני הטורניר, ג'וקוביץ' אמר כי לדעתו ווימבלדון הוא הסיכוי הטוב ביותר שלו לזכות בתואר גראנד סלאם נוסף. התואר הגדול האחרון שלו הגיע באליפות ארה"ב הפתוחה ב-2023. בגראנד סלאם הבא, אליפות אוסטרליה 2024, הוא הפסיד לסינר. ברולאן גארוס חודשים ספורים לאחר מכן, נאלץ לפרוש לפני רבע הגמר בשל קרע במיניסקוס. חודש לאחר מכן, בווימבלדון, הפסיד לאלקראס בגמר (בהופעה השישית ברציפות שלו בגמר ווימבלדון, שהסתיימה בהפסד שני ברציפות לספרדי).
בכל שלושת טורנירי הגראנד סלאם העונה נעצר ג'וקוביץ' בחצי הגמר: הוא פרש אחרי מערכה אחת באליפות אוסטרליה בשל קרע בשריר הירך, הפסיד לסינר ברולאן גארוס - ושוב לסינר אתמול. כשהודח אתמול מווימבלדון בשלב המוקדם ביותר מאז 2017, ג'וקוביץ' אסף את ציודו, ובדרך לחדר ההלבשה עצר לרגע כדי להגיב לקהל שעמד והריע לו, עם חיוך, הנפת יד ואגודל מונף כלפי מעלה.
מאוחר יותר נשאל אם הוא מרגיש שהיה לו מזל רע בגלל הפציעות החוזרות. "אני לא חושב שזה מזל רע", השיב נולה. "זה פשוט הגיל - הבלאי של הגוף. כמה שאני משתדל לשמור עליו, המציאות תופסת אותי עכשיו, בשנה וחצי האחרונות, כמו שלא חוויתי קודם, אם להיות כן. קשה לי לקבל את זה, כי אני מרגיש שכשאני רענן ובריא, אני עדיין יכול לשחק טניס ממש טוב. הוכחתי את זה גם השנה".
